Možete usporediti strukturu atoma sa Sunčevim sustavom, gdje elektroni kruže oko jezgre na način približno sličan planetima koji kruže oko Sunca. Sunce je najteža stvar u Sunčevom sustavu, a jezgra drži veći dio atomske mase. U Sunčevom sustavu gravitacija drži planete u njihovim orbitama; elektricitet i druge sile drže atom na okupu.
Jezgra
Jezgra atoma njegovo je središnje tijelo, u kojem se nalaze čestice zvane protoni i neutroni. Broj protona u jezgri je atomski broj elementa; na primjer, atom helija uvijek ima dva protona, a ugljik uvijek šest. Različiti broj neutrona za isti element čine atomske "rođake" zvane izotopi. Na primjer, većina atoma vodika nema neutrone, ali rijetki ih imaju jedan, a manje ih još uvijek ima dva. Posebna sila koju znanstvenici nazivaju "Snažna sila" drži protone i neutrone zajedno u jezgri.
Protoni
Protoni su jedine pozitivno nabijene subatomske čestice u atomu. Njegov električni naboj iznosi 1,6022 * 10 ^ -19 kulona - isto što i elektronski, iako je naboj elektrona negativan. Masa protona, 1,67 * 10 ^ -27 kilograma, vrlo je blizu mase neutrona i oko 1837 puta je teža od elektrona.
Elektroni
Elektroni, obično predstavljeni simbolom "e", jedine su negativno nabijene čestice koje se nalaze u atomu. Masa elektrona je 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektroni su grupirani u različite "ljuske" smještene izvan jezgre; svaka ljuska sadrži ograničen broj elektrona, a broj ovisi o vrsti ljuske. Elektronske ljuske relativno su daleko od jezgre, što čini atom više od 99 posto praznog prostora.
Neutroni
Neutroni, koji nemaju električni naboj, borave unutar jezgre zajedno s protonima. Svi elementi imaju barem jedan neutron, osim vodika. Masa neutrona je 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Neki radioaktivni elementi, poput urana, izbacuju dio svojih neutrona; kad se to dogodi, neutron luta u prosjeku oko 15 minuta izvan atoma prije nego što se raspadne na proton i elektron.