Atom se sastoji od jezgre koja sadrži pozitivno nabijene čestice okružene oblakom negativno nabijenih elektrona. Elektroni unutar atoma sjede u nizu "ljuski" oko jezgre i svaka ljuska može sadržavati fiksni broj elektrona. Za elemente koji imaju punu vanjsku ljusku kaže se da imaju stabilnu elektronsku konfiguraciju. Elementi sa stabilnom elektronskom konfiguracijom javljaju se samo unutar jednog stupca (skupina 8) periodnog sustava. Stoga velika većina elemenata u periodnom sustavu ima nestabilne elektronske konfiguracije.
Vodik
Vodik je najjednostavniji element u periodnom sustavu i sastoji se od jednog protona i jednog elektrona. Pojedinačni elektron smješten je u 1s ljusci koja može posjedovati dva elektrona. Elektronička konfiguracija vodika stoga nije stabilna. Da bi se ispunila 1s ljuska, dva atoma vodika kombiniraju se i dijele drugi elektron. To je poznato kao kovalentna veza i u ovom slučaju dovodi do stvaranja molekule vodika.
Natrij
Natrij je u skupini 1 periodnog sustava i svaki atom uključuje 11 elektrona. Jedan elektron smješten je u vanjskoj 3s ljusci koja može zadržati 2 elektrona. Budući da je ovo nestabilna elektronska konfiguracija, natrij često gubi svoj vanjski 3s elektron, stvarajući pozitivno nabijeni ion. Pozitivno i negativno nabijeni ioni kombiniraju se i tvore molekule. To je poznato kao ionska veza, a natrij dovodi do različitih molekula, uključujući natrijev klorid.
Ugljik
Ugljik je u skupini 6 periodnog sustava i ukupno posjeduje šest elektrona. Vanjsku 2p elektronsku ljusku zauzimaju dva elektrona. Budući da 2p ljuske mogu sadržavati šest elektrona, ugljik nije u stabilnoj elektronskoj konfiguraciji. Da bi ugljik dobio stabilnu elektronsku konfiguraciju, mora dijeliti daljnja četiri elektrona putem kovalentnih veza. Upravo taj postupak dovodi do velike količine ugljikovih spojeva, poput metana.
Klor
Klor je u skupini 7 periodnog sustava i posjeduje 17 elektrona. Vanjsku 3p ljusku zauzima pet elektrona i zato joj je potreban još jedan elektron da bi imao stabilnu konfiguraciju. Klor često dobiva ovaj dodatni elektron nauštrb toga što postaje negativno nabijeni ion. To znači da se klor može kombinirati s bilo kojim pozitivno nabijenim ionom, stvarajući ionsku vezu. Dobar je primjer natrijev klorid, koji je poznat i kao kuhinjska sol.