Kako termiti probavljaju drvo?

Iako se termiti hrane drvetom celulozom, sami termiti drvo zapravo ne probavljaju. Umjesto toga, postoje mikroorganizmi koji žive u probavnom sustavu termita zvani protozoe. Te protozoe zapravo razgrađuju drvo unutar termita, proizvodeći nusproizvode koje oba organizma mogu probaviti.

Celuloza, najčešći prirodni spoj na zemlji, organska je tvar koja biljkama daje strukturu. Celuloza je sačinjena od molekula šećera povezanih u lanac. Zbog svoje šminke celuloza je izuzetno izdržljiv spoj i zbog toga je teško probavljiva. Drvo se sastoji uglavnom od celuloze i to termiti unose kad se "hrane" drvom. Na svijetu nema mnogo organizama koji proizvode enzime sposobne pravilno razgraditi celulozu u probavljivu tvar. Organizmi protozoa u probavnom sustavu termita imaju enzime potrebne za razgradnju celuloze i razbijanjem drvo dolje u probavljive nusproizvode, termiti mogu živjeti od drveta, a da ga zapravo sami ne probave.

Praživotinje unutar probavnog sustava termita daju enzime koji mogu razgraditi drvo. Termiti sami nemaju takve enzime u svom tijelu; moraju se osloniti na mikroorganizme u svojim crijevima kako bi im ga osigurali. Praživotinje drvenu celulozu razgrađuju na jednostavne šećere koje oba organizma mogu probaviti. Kada protozoe probave drvnu celulozu, oslobađaju octenu kiselinu i druge kiseline koje je domaćin termit sposoban metabolizirati.

Zahvaljujući evoluciji, termiti su prije milijuna godina počeli stvarati tjelesnu tekućinu koja sadrži mikroorganizme poznate kao protozoe. Termiti izlučuju ovu tekućinu kada vrše nuždu. Nakon što se rode, ličinke termita pojedu izmet odraslih termita, a one, pak, unose protozoe koji tada žive u njihovom probavnom sustavu. Kad se termiti stapaju, odbacujući egzoskelet da bi rasli, gube protozoe u svom probavnom sustavu. Da bi dobili više protozoa, što im je potrebno za preživljavanje, termiti unose izmet drugog termita, čime ponovno vraćaju protozoe u svoja tijela kako bi pomogli probavi.

Mutualizam je specifičan oblik simbiotskog odnosa u kojem se dva odvojena organizma pomažu jedan drugome kako bi preživjeli. George Poinar, znanstveni istraživač sa Oregonskog državnog sveučilišta, otkrio je termit ugrađen u jantar star oko 100 milijuna godina. Trbuh termita je probušen i vide se protozoe kako se izlijevaju iz ranjenog trbuha. Poinar je ovo nazvao "najstarijim primjerom uzajamnosti" na zemlji i objasnio odnos termita i praživotinja rekavši, „Praživotinje bi uginule izvan termita, a termit bi izgladnio ako ne bi imao te protozoe za pomoć digestija. U ovom slučaju ovise jedni o drugima kako bi preživjeli ”

Iako termiti u kući mogu biti destruktivni, termiti u prirodi zapravo imaju koristi za okoliš. Termiti se hrane drvom i biljnom celulozom umirućih stabala što pomaže raščišćavanju propadajućih biljnih tvari kako bi stvorili prostor za rast novih, zdravih biljaka na njegovom mjestu.