Zlato je stoljećima popularna i vrijedna komponenta nakita. Zlato je otporno na otapala, ne potamni i nevjerojatno je podatno, pa se može oblikovati s relativno lakoćom. Iako mu cijena varira, zlato se redovito prodaje za više od 1000 dolara po unci. Zlatni grumenci popularni su među kolekcionarima, ali su rijetki; većina zlata nalazi se kao male čestice zakopane u zlatnoj rudi. Iskopavanje samo jedne grame zlata iz rude može rezultirati 20 tona čvrstog otpada i značajnom kontaminacijom žive i cijanida, prema Earthworksu.
Onečišćenje vode
Nešto se zlata može naći okretanjem u rijekama; teško posuđe ostat će u posudi, dok svjetlije kamenje i minerali isplivaju. Ovaj mali oblik vađenja zlata ima malo utjecaja na vodno tijelo, ali velika praksa rudarenja zlata iz rude može imati ogromne negativne učinke na kvalitetu vode. Zlato se obično nalazi u rudi i sedimentu koji sadrži toksine poput žive. Kad se rijeke iskopaju i iskopaju velike naslage zlata, ovi toksini plutaju nizvodno i ulaze prehrambene mreže, kao što su to učinili na kalifornijskoj rijeci Južna Yuba, prema američkom Geološkom Pregled.
Otrovana pitka voda
Kontaminacija vode negativno utječe ne samo na populacije divljih životinja već i na ljudske populacije. Dva otvorena rudnika zlata u Montani zatvorena su 1998. godine, ali i dalje koštaju državne porezne obveznike milijune dolara u naporima za rekultivaciju i pročišćavanje vode. Cijanid koji se koristio u tim rudnicima za ispiranje zlata iz rude rezultirao je tako visokom razinom zagađenja da ljudi ne mogu koristite obližnje vodne resurse dok ne budu podvrgnuti opsežnom i skupom tretmanu i pročišćavanju. Odjel za kvalitetu okoliša u Montani očekuje da će se napori na melioraciji na bivšim rudnicima nastaviti unedogled.
Uništenje staništa
Većina oblika vađenja zlata uključuje premještanje ogromnih količina tla i stijena, što može biti štetno za okolno stanište divljih životinja. Američka agencija za zaštitu okoliša procjenjuje da je razvoj predloženog rudnika zlata i bakra u Bristolski zaljev na Aljasci uništio bi najmanje 24 milje potoka koji podupiru najvećeg svjetskog lososa ribarstvo. Tisuće hektara močvara i ribnjaka također bi bilo uništeno svakodnevnim radom predloženog rudnika. Lokalne zajednice uvelike ovise o ovom ribolovu i na njih bi utjecalo uništavanje staništa.
Rizici i nesreće
Redoviti poslovi u rudnicima zlata na nekoliko načina negativno utječu na okoliš. Na primjer, rad velike rudarske opreme zahtijeva gorivo i rezultira emisijom stakleničkih plinova. Međutim, potencijalne minske nesreće i curenje predstavljaju još veću prijetnju obližnjim zemljišnim i vodnim resursima. Kontaminiranu jalovinu ili otpadnu rudu treba skladištiti iza brane; neuspjeh takve strukture rezultirao bi širokim oslobađanjem toksina. Rudnici moraju upravljati postrojenjima za pročišćavanje otpadnih voda kako bi uklonili cijanid, živu i druge toksine iz vode za koju se koriste rudarstvo, a neuspjeh pročistača također bi mogao rezultirati katastrofalnom kontaminacijom okolnog krajolika.