Visoka vrijednost zlata učinila ga je glavnom metom masovnih industrijskih rudarskih operacija osmišljenih za vađenje minerala na najučinkovitiji mogući način. Teški strojevi, uklanjanje traka i tehnike ekstrakcije kiseline daju rudarima pristup vrijednom metalu, ali mogu imati značajne nuspojave. Industrija vađenja i vađenja zlata stvara široku paletu vrsta onečišćenja, a ako nije regulirana, može opustošiti bilo koju regiju u kojoj žive žile tražene rude.
Zagađenje zraka
Rudnici zlata obično su operacije velikih razmjera, s teškim strojevima i velikim vozilima potrebnim za kopanje i transport rude s mjesta na mjesto. Ova velika vozila proizvode emisije i stakleničke plinove baš kao i svako drugo vozilo s motorom s unutarnjim izgaranjem, ali obično u većem opsegu i s mnogo nižom učinkovitošću goriva. Uz to, zemljana oprema koja kopa rudarske okna ili odsijeca gornji sloj tla može proizvesti značajne količine prašine i čestica u zraku koje mogu dodatno smanjiti kvalitetu zraka oko rudarstva operacija. Zagađenje u zraku iz rudnika zlata često sadrži teške metale poput žive, i kao takvo predstavlja potencijalnu opasnost za zdravlje svih koji su mu izloženi.
Onečišćenje tla
Zagađenje tla nastalo rudarskim operacijama još je jedna prijetnja divljini i ljudskom zdravlju. Vrijedne rude često prolaze kroz stijene koje sadrže sulfide, a izlaganje ove stijene stvara sumpornu kiselinu. Ispiranje ovih otrovnih nusproizvoda rezultira polukrutom gnojnicom koja se naziva "jalovina" koja može kontaminirati tlo s kojim dolazi u kontakt. Kiselina koja iscuri iz jalovine može otrovati podzemne vode, a otrovne tvari i teški metali prisutni u ostacima materijala mogu napasti gornji sloj tla i ostati opasni godinama.
Zagađenje vode
Iskop zlata također može zagađivati bilo koje zalihe vode u blizini. Kiselina isprana iz mina često pronalazi svoj put u podzemlju, mijenjajući pH obližnjih potoka i rijeka i prijeteći opstanku divljih životinja. Ako rezervoar jalovine pukne, to može rezultirati otrovnim blatom koji može blokirati protok plovnih putova i izbrisati svako živo biće na koje naiđe. Uz to, neke male rudarske radnje prakticiraju ilegalno odlaganje svojih otrovnih nusproizvoda. Jedan od takvih slučajeva je rudnik Minahasa Reya u Indoneziji. Godine 2003. korporacija koja je upravljala rudnikom bacila je 4 milijuna tona otrovne jalovine u zaljev Buyat, dovoljno kako bi ostavili uočljive ostatke ribe ulovljene u zaljevu i uzrokovali da kupači i ribari trpe kožu osip.
Pročišćavanje
Vađenje rude nije jedini izvor onečišćenja u rudarstvu zlata. Rafiniranje sirove rude za uklanjanje nečistoća i koncentriranje sadržaja zlata obično uključuje kaustične kemikalije. Jedna metoda uključuje otapanje zlata koncentriranom otopinom cijanida, omogućujući dobivenoj tekućini da pobjegne iz preostale rude i sakuplja je za rekonstituciju. Koncentracije cijanida korištene u ovom procesu izuzetno su opasne i ako se izlijeju u okoliš, predstavljaju značajnu prijetnju divljini i ljudskom zdravlju.