Kako se živa koristi za pročišćavanje zlata?

Živa je metal s posebnim svojstvima koja joj daju široku primjenu. Najočitije je da je živa tekućina sobne temperature i standardnog tlaka zraka. Upravo je zbog ovog svojstva dobilo ime hydrargyrum, što na grčkom znači "vodenasto srebro", od čega je izveden njegov simbol Hg. Baš kao što je voda učinkovito kemijsko otapalo mnogih tvari, atomska struktura žive je čini učinkovitim otapalom većine metala. To, u kombinaciji s niskim vrelištem, čini korisnim za vađenje zlata iz rude u procesu spajanja i destilacije.

Barem od vremena starih Rimljana živa se koristila u rudarstvu zlata i srebra. Plemeniti metali obično se nalaze u prirodi među pijeskom i blatom i miješaju se s drugim nemetalnim elementima poput sumpora, što je problem rudarima kojima je živa doslovno bila rješenje. Zlato se otapa u živi slično onom načinu na koji se sol otapa u vodi. Rudari su rudu potapali u živu koja bi preuzela zlato, ali ne i ostale nečistoće. Smjesa žive i zlata potom bi se prisjetila i zagrijavala dok živa ne bi proključala. Jednostavan, poput onih koji se koriste za izradu alkohola, odvodio bi isparenu živu, prikupljajući je za ponovnu upotrebu, ostavljajući uglavnom čisto zlato. Iako bi zlato kasnije trebalo pročišćavati radi veće čistoće, spajanje s živom omogućio učinkovito vađenje zlata iz nekvalitetnih ruda koje druge nisu bile ekonomične sredstva.

Nažalost, velika količina žive isparene u rudarstvu zlata i srebra na kraju je našla put do atmosfere ili je bačena u plovne putove s ostalim rudarskim otpadom. Procjenjuje se da je oko polovine žive proizvedene u ljudskoj povijesti korišteno u rudarskim operacijama. Iako je široka upotreba žive u rudarstvu prestala 1960-ih, onečišćenje okoliša tim aktivnostima tek je nedavno potpuno shvaćeno. Ribe u rijeci Sacramento i zaljevu San Francisco i dalje pokazuju povišene razine žive povezane s rudarskim aktivnostima iz 19. stoljeća u regiji i stalnim curenjem iz napuštenih rudnika. Ipak, živa se još uvijek koristi u malim, privatnim ili tajnim rudarskim operacijama, te u primitivnijim rudarima u Južnoj Americi, gdje se svake godine koristi mnogo tona žive. Uz oprez, rizici se mogu svesti na najmanju moguću mjeru. Međutim, živa je i dalje vrlo otrovna tvar i uvijek je treba koristiti s velikim oprezom.