Fosili obično se formiraju ili kao fosili plijesni ili kao lijevani fosili i smatraju se fosilima u tragovima ili fosilima tijela. Otisak ili prirodni odljev otisaka u stijeni primjer je fosilnog kalupa i traga fosil, dok je nalazište minerala u obliku školjke primjer lijevanog fosila i tijela fosil. U rijetkim su slučajevima organizmi ili dijelovi organizama u cijelosti sačuvani. Fosili pomažu znanstvenicima da razumiju ponašanje, kretanje, prehranu, stanište i anatomiju pretpovijesnih organizama.
Fosili plijesni: Prirodni odljev
Fosili plijesni potječu od procesa koji se naziva autigeno očuvanje; proces koji ostavlja negativan dojam ili uvlačenje organizma u stijeni nakon što se sam organizam pogoršao. Pijesak ili blato prekriva umrli organizam i s vremenom se taj pijesak ili blato stvrdne u stijenu, zatvarajući organizam. Organizam nastavlja propadati, ostavljajući na kraju samo otisak. Čitavi organizmi, djelomični organizmi ili čak tragovi prolaska organizama mogu ostaviti fosile plijesni.
Lijevani fosili
Lijevani fosili nastaju kada se fosili plijesni napune mineralima koji se s vremenom stvrdnu, stvarajući fosiliziranu kopiju izvornog organizma. Voda prodire kroz stijenu koja okružuje fosil kalupa, ostavljajući za sobom minerale koji ispunjavaju kalup. Minerali se stvrdnjavaju, uzimajući oblik ili prirodni odljevak fosila kalupa.
Bilo koji fosil kalupa može potencijalno oblikovati lijevani kalup. Procjeđivanje vode, snaga fosila plijesni i dostupni minerali na tom području su odlučujući čimbenici.
Tragovi fosila
Fosili u tragovima, poznati i kao ihnofosili, fosili su stvoreni prolaskom organizma, a ne fosili samog organizma. Fosili u tragovima uključuju:
- otisci stopala
- tragovi zuba
- fosilizirani izmet
- jame
- gnijezda
Otisci stopala pružaju znanje o brzini, duljini koraka, po koliko nogu organizam hoda i kako organizam drži rep, lovačkom ponašanju i ponašanju stada.
Fosili tijela
Fosili tijela su fosili koji uključuju dio ili cijelo tijelo organizma. Kosti, zubi, kandže, jaja, koža i meka tkiva primjeri su fosila tijela. Kosti, zubi i fosilizirana jaja najčešći su fosili tijela.
Koža, mišići, tetive i organi brzo propadaju i stoga se rijetko čuvaju, iako su otkriveni rijetki otisci. Tjelesni fosili pružaju informacije o prehrani, reprodukciji, anatomiji i prilagodbama organizma. Poput fosila u tragovima, i fosili tijela mogu biti plijesni ili lijevani fosili.
Okamenjeni fosili
Okamenjenost nastaje kada se minerali prožimaju i stvrdnjavaju organizam ili dio organizma ili kada je organizam zatvoren u tvar koja ne dopušta razgradnju. Komad okamenjenog drveta i kukac zarobljen u jantaru dva su primjera okamenjenja. Iako fosili plijesni i lijevani fosili uključuju okamenjenje, okamenjeni fosili razlikuju se po tome što izvorni organizam nije propao ili se raspao.