Fosili su ostaci nekada živih organizama, a većina fosila ostaci su izumrlih vrsta. Budući da se život na Zemlji s vremenom promijenio, vrste fosila koje se nalaze u stijenama različite dobi također će se razlikovati. Ovi koncepti zajedno formuliraju princip fosilne sukcesije, poznat i kao zakon faunalne sukcesije. Stijene s različitih područja s istim vrstama fosila su iste dobi.
Povijest
William Smith, engleski geodet i inženjer građevine koji je radio krajem 1700-ih, zaslužan je za otkrivanje principa fosilne sukcesije. Do 1796. primijetio je da se slojevi uvijek nalaze u istom redoslijedu superpozicije (redoslijedom u kojem su stijene smještene gore jedan drugoga), te da bi se svaki sloj, gdje god se nalazio u regiji, mogao karakterizirati svojim jedinstvenim fosilnim ostacima sadržaj. Ubrzo je Smith uspio dodijeliti bilo kojoj fosilnoj stijeni njegov stratigrafski položaj koristeći znanje koje je stekao u prethodnom istraživanju.
Smith nije podijelio sukcesije stijena samo na temelju fosila. Prvo je definirao i imenovao jedinice prema njihovoj litologiji. Litologija se odnosi na fizičke karakteristike stijene, poput boje, mineralogije i veličine zrna. Zatim je prikupio i proučio fosile u sebi. Tek otprilike 15 godina kasnije stijenske jedinice bit će identificirane samo na temelju fosila.
Razmatranja
Fosilni slojevi nastaju u određenom i odredivom redoslijedu (okomito) koji se može prepoznati na širokom području (vodoravno). Stijene nastale tijekom određenog vremenskog intervala mogu se prepoznati po jedinstvenom udjelu fosila i razlikovati od stijena nastalih u neko drugo vrijeme. Na primjer, fosilizirani neandertalac nikada neće biti pronađen u istim slojevima kao fosilizirana kost dinosaura, jer su živjeli u različitim geološkim razdobljima, odvojeni milijunima godina.
Biostratigrafija
Načelo fosilne sukcesije temeljno je načelo biostratigrafije. Biostratigrafija je karakterizacija i korelacija jedinica stijena na temelju njihovog fosilnog sadržaja.
Stijene za izlaske
Zakon faunalne sukcesije omogućuje geolozima datiranje stijena koje proučavaju. Fosili prisutni u kamenoj jedinici mogu pružiti vrlo korisne alate za precizno datiranje. Neke vrste postojale su samo kratka, dobro poznata razdoblja u povijesti Zemlje - njihovi fosili, nazvani indeksni fosili, posebno su korisni.
Stratigrafsko nasljeđivanje
Koristeći princip fosilne sukcesije, može se odrediti stratigrafska sukcesija. Stratigrafska sukcesija redoslijed je kojim su se tijekom vremena taložile jedinice stijene. Kombinirajući jedinstvene fosilne cjeline i litološke karakteristike, geolog je u stanju podijeliti slojevi stijene na nekom području u jedinice koje se mogu mapirati, kao i za bolje razumijevanje složene povijesti Zemlja.