Biljke fotosintezom pretvaraju sunčevu energiju u svoje lišće, korijenje, stabljike, cvjetove i plodove. Organizmi jedu biljke, a kroz proces disanja pohranjenu energiju koriste za obavljanje svojih svakodnevnih aktivnosti. Uz to se dio energije gubi kao toplina. Sveukupno, organizam koristi oko 90 posto energije uskladištene biljke. Nakon nekoliko koraka u prehrambenom lancu, više nema energije za recikliranje.
Biljke pretvaraju sunčevu svjetlost u pohranjenu energiju fotosintezom. Oni kombiniraju sunčevu svjetlost s ugljičnim dioksidom i vodom kako bi stvorili glukozu i kisik. Biljka oslobađa kisik u atmosferu, dok se glukoza skladišti u biljnom tkivu. Molekularne veze stvorene između atoma ugljika u glukozi pohranjuju energiju.
Organizmi jedu biljke. Njihova tijela prekidaju ugljične veze u glukozi da bi proizvela energiju. Životinje kombiniraju kisik s glukozom da bi stvorile ugljični dioksid, vodu i energiju. Energija se koristi za svakodnevne aktivnosti, a dio energije gubi se u atmosferi kao toplina.
Prijenos energije u ekosustavu je složen. Biljke stvaraju energiju, biljojedi jedu biljke, a mesožderi jedu biljojede. Na kraju životinja umre, a mikrobi vrate svoju fizičku materiju u tlo i atmosferu kako bi je biljke ponovno mogle koristiti. Međutim, do ovog trenutka fizički je materijal mogao proći kroz nekoliko organizama, možda čak devet ili više. Sva energija iz izvornog postrojenja iskorištena je ili pretvorena u toplinu, a ništa nije preostalo za recikliranje.