Planet Zemlja dom je zapanjujućeg niza ekosustava, od alpskih planinskih vrhova prekrivenih snijegom do hidrotermalnih otvora duboko u oceanu. Ekosustavi su različitih veličina; oni mogu biti mali poput šumarka do velike kao prostrane borealne šume. Definicija ekosustava može se izvesti dijeljenjem riječi na dva sastavna dijela: "eko" odnosi se na živa bića u njihovom prirodnom okruženju, a "sustav" se odnosi na interakcije među njima ih. Bez obzira na veličinu ili mjesto, tri energetske uloge u bilo kojem ekosustavu bitne su za njegovu daljnju funkciju.
Proces prijenosa energije
Da bismo razumjeli tri energetske uloge, korisno je prvo se upoznati s načinom na koji energija putuje kroz ekosustave. Većina energije u ekosustavima dolazi od sunca, ulazeći kao svjetlost, zatim se pretvara u kemijsku energiju i na kraju izlazi iz ekosustava kao toplinska energija. Međutim, energija može izići iz ekosustava kao toplina tijekom bilo koje točke procesa, što znači da se raspoloživost energije smanjuje duž kontinuuma. Jednom kada energija uđe u ekosustav, njezin se prijenos u osnovi svodi na to koje se vrste hrane kojim drugim vrstama.
Uloga primarnih proizvođača
Biljke u ekosustavu smatraju se primarnim proizvođačima jer opskrbljuju gotovo svu energiju ili hranu koja je potrebna ostalim vrstama da bi preživjele. Biljke - uključujući cvijeće, drveće, alge, alge i još mnogo toga - ne izdržavaju se od drugih vrsta u ekosustavu, već od puke sunčeve svjetlosti. Kroz fotosintezu biljke pretvaraju sunčevu energiju u kemijsku u obliku šećera kojima se u biti koriste za prehranu. Također, ti se šećeri kombiniraju i tvore celulozu, temeljni gradivni element same biljke.
Uloga potrošača
Biljke daju energiju potrošačkim vrstama, koje uključuju životinje svih vrsta, od pčela preko jastoga do zečeva do ljudi. Potrošači svoju energiju mogu dobiti izravno od primarnih proizvođača, od drugih potrošača ili od kombinacije oba. Oni koji energiju dobivaju jedući primarne proizvođače poznati su kao biljojedi, oni koji energiju dobivaju jedući druge Potrošači se nazivaju mesojedima, a oni koji energiju stječu iz mješavine proizvođača i ostalih potrošača poznati su kao svejedi. Većina ljudi spada u kategoriju svejeda.
Uloga dekompozitora
Potrošači svih vrsta, kao i primarni proizvođači, proizvode otpad i na kraju propadaju. Određene vrste dobivaju energiju iz potrošačkih otpadnih proizvoda dok žive i iz njihovih ostataka kada su preminule. Te su vrste poznate kao razlagači i uključuju vrste bakterija, gljivica, crva i još mnogo toga. Razlagači su konačni akteri u kretanju energije kroz ekosustav. Tijekom procesa razgradnje sva energija koja preostaje u ekosustavu oslobađa se kao toplina koja se zatim raspršuje. To objašnjava zašto hrpe komposta i vrtni malč obično emitiraju toplinu.