Sposobnost prilagodbe sušnim uvjetima može značiti razliku između života ili smrti životinja i biljaka koje žive u pustinji. Neke se životinje duboko ukopaju pod zemlju po vrućini, leže u sjeni do kasnih poslijepodnevnih sati ili rano navečer ili su evoluirale slane žlijezde koje omogućavaju tijelima da izlučuju sol, ali se ne znoje pa ih zadržavaju voda. Većina pustinja ima suhu, suhu klimu s malo kiše ili bez kiše, pa svaki živi organizam koji tamo živi mora pronaći način da se prilagodi, preživi i napreduje ili umre.
Noćne životinje
Noću pustinja oživi. Univerzalna prilagodba pustinjskog življenja započinje danom naopako. Umjesto da spavaju noću, noćne životinje spavaju tijekom najtoplijeg dijela dana, samo da bi se bavile lovom hrane tijekom smjene na groblju. Spavajući danju, obično u sjeni ispod izbočenja kamenja, u jami ukopanoj u svježe podzemlje ili ispod sjene grma kreozota, oni čuvaju vodu svog tijela. To se odnosi na sisavce, insekte i gmazove pustinje.
Skladištenje vode
Indijanci upoznati s pustinjskim životom uvijek su mogli pronaći vodu kad je nije bilo moguće naći na kopnu, režući bačvu kaktusom ili uzimajući komade mesa kaktusa saguaro i konzumirajući je. Saguaro kaktus (Carnegiea gigantea) može narasti do preko 40 metara visine i živjeti do 150 godina u uvjetima koji bi ubili druge biljke. Ovaj kaktus stupa nalik drvetu s krakovima koji pucaju pod kutom od 90 stupnjeva prije vertikalnog rasta i viđen u mnogim zapadnjačkim filmovima iz do tada, preživljava i uspijeva u sušnoj pustinji jer u svojim debelim, mesnatim rukama i tijelu pohranjuje ogromne količine kišnice, koristeći to polako. Mnogi se kaktusi vidljivo šire tijekom kišne sezone, što im također pomaže u rastu. Kaktus saguaro također daje jestivo voće koje su neka domaća plemena napravili fermentirani napitak za ceremonije kiše.
Fizičke prilagodbe
Deve su se na više načina razvijale i fizički prilagođavale vrućim pustinjskim danima i hladnim pustinjskim noćima. Devina grba ne čuva vodu, kao što mnogi ljudi misle; pohranjuje masnoću. Masnoća grba pruža devi izvor energije za duga pustinjska putovanja. Kako se mast koristi, ona stvara vodu kao nusprodukt, što dodaje životinji opskrbu vodom kroz njen krvotok.
Deve se ne znoje toliko kao ljudi, a noću im se metabolizam usporava kako bi pomogao i u očuvanju vode. Teško krzno na njihovim tijelima djeluje kao izolator protiv vrućine, kao i pokrivač protiv ekstremne zimske hladnoće u pustinji. S izuzetno suhim nosnim prolazima i velikim nosnicama zatvorenim i otvorenim po volji, deve kondenziraju vlagu hlađenjem dolaznog zraka. Zbog svog pustinjskog pijeska koji puše, deve imaju tri kapka i duge kovrčave trepavice koje štite oči od pijeska.
Pustinjsko masno drvo
Pustinjsko masno drvo ili grm kreozota (Larrea tridentata) tako se prilagodilo životu u pustinji da postoji jedan u pustinji Mojave u Kaliforniji star gotovo 12 000 godina. Listovi sadrže voštanu tvar koja pomaže zadržati sunčeve ultraljubičaste zrake i sačuvati vodu, ali jednom kiši, voštani materijal daje miris koji mnogi stanovnici pustinje zauvijek povezuju s mirisom kiše. Kad stabljika ili grana biljke ugine, šalje novi klon koji raste u krugu koji okružuje matičnu biljku. Svaki dio biljke živi samo oko jednog stoljeća, ali ta sposobnost kloniranja omogućuje da cijela biljna struktura ostane živa stoljećima.
