Hranidbeni lanci opisati "što što jede" u ekosustavu. Niti jedan prehrambeni lanac ne postoji za mrežni ekosustav šumske hrane, kao što postoje mnoge vrste šumskih ekosustava. Unutar tih sustava postoji mnogo više prehrambenih lanaca koji se presijecaju ili prehrambenih mreža. Neke osnovne činjenice o prehrambenim lancima i uključenim igračima omogućuju uvid u dosljedne obrasce i otkrivanje mnogih mogućih prehrambenih lanaca koji se javljaju u šumskim ekosustavima.
Trofičke razine lanca ishrane
Lanci ishrane šumskih staništa započinju s autotrof, ili "samohranitelj", koji sintetizira energiju sunca. Stanične organele koje se nalaze u većini autotrofa, zvane kloroplasti, djeluju poput malih tvornica, kovajući organske molekule iz ugljičnog dioksida i vode. Iako su većina autotrofa u prehrambenom lancu šumskih staništa biljke, neke bakterije, alge i drugi protisti također su autotrofi.
Sljedeći u prehrambenom lancu dolaze razni heterotrofi koji ne mogu sami stvarati hranu i moraju jesti autotrofe ili druge heterotrofe da bi preživjeli. Heterotrofi koji konzumiraju samo biljke zovu se biljojedi. Životinje koje konzumiraju samo životinje su mesojede, one koje jedu obje su svejede, a one koje jedu mrtvu organsku tvar su štetne.
Prijenos energije lanca hrane
Prehrambeni lanci definiraju prijenos energije koji se odvija kada niz organizama jede druge organizme. U umjerenoj listopadnoj šumi, kada kunić jede travu, trava je primarni proizvođač, a zec primarni potrošač. Kunić dobiva kemijsku energiju iz trave u obliku šećera, bjelančevina i masti biljke napravljene energijom od sunčeve svjetlosti.
Kad crvena lisica - sekundarni potrošač - pojede zeca, energija se preseli u lisicu. Ali lisica ne dobiva svu energiju iz hrane koju je zec pojeo. Tijekom života kunića, dio njegove hrane se pretvara u kinetičku energiju - energiju kretanja - i toplinu, što oboje pomaže zecu da preživi. Budući da se potrošena energija, umjesto pohranjene, ne prenosi u prehrambenom lancu, ona se gubi na svakoj razini.
Puma - tercijarni potrošač - jede lisicu. Konačno, kada puma, lisica i zec uginu, kvartarni potrošači, uključujući smetlare poput crnih supova i insekata, i razlagači - gljive i bakterije - jedu ih. Nastavljajući prema prehrambenom lancu, drugi heterotrofi, uključujući sjeverne leteće vjeverice koje jedu gljivice, jedu razlagače i dobivaju njihovu kemijsku energiju.
Prehrambeni lanac umjerenih listopadnih šuma
U umjerenoj listopadnoj šumi prehrambeni lanac vjerojatno započinje američkom bukvom. Crvena vjeverica jede orahe bukve, siva lisica jede vjevericu, a sivi vuk lisicu. Parazitske buhe, krpelji i trakavice koje žive na vuku ili u njemu također mogu ovdje djelovati kao tercijarni potrošači.
Kad sivi vuk ugine, smetlari poput crnih supova, miševa s bijelim nogama i rakuna pojedu mrtva tijela. Ono što je ostalo od trupa dalje se raspada trupama, ličinkama puhalica, gljivicama i bakterijama. Tada vjeverica jede gljivice ili kornjaše, produbljujući dalje prehrambeni lanac.
Neki prijenosi energije su razmjena. Na primjer, američko drvo šape, koje se nalazi u nekim umjerenim šumama, evoluiralo je tako da miriše na truleće meso kako bi privuklo odrasle muhe, koje jedu njegov nektar i ujedno djeluju kao oprašivači. A kad cedrov vosak ili druga životinja konzumira voće sa stabla crne trešnje u prvoj fazi a šumski prehrambeni lanac, on ne samo da dobiva energiju već i raspršuje sjeme bobica u svom izmetu.
Prehrambeni lanac tropskih kišnih šuma
U tropskoj kišnoj šumi jedan prehrambeni lanac započinje kada majmun zavijajući jede plod zadavljene smokve. Amazonska boa pojede majmuna, jaguar je pojede, a kad umre, jaguar će postati hrana za smeće i razgrađivače, uključujući kraljevskog supa, vojske mrave, divovske tisućolje i baršun crvi.
Davljena smokva, neobično, započela je svoj život kao epifit, biljka bez korijena koja živi visoko u drvetu na hranjivim tvarima u zraku, koje su potom uzgajale vinove loze do zemlje i na kraju domaćina korijene i zadave stablo. U još jednom složenom detalju prehrambenog lanca, matica osa smoka ulazi u plod smokve daviteljice, oplođuje jajnike smokve peludom drugih smokava, polaže jajašca i umire. Smokva probavlja njezino tijelo, a postala je i početni dio prehrambenog lanca.
