Prema teoriji tektonike ploča, kontinenti nisu čvrsto fiksirani na površinu Zemlje. Te ogromne kopnene mase, koje se nazivaju pločama, postupno mijenjaju položaj jedni prema drugima dok klize po osnovnom materijalu. Kao posljedica toga, karta Zemljine površine neprestano se mijenja tijekom geoloških vremenskih razmjera. Neki od najuvjerljivijih dokaza za ovu teoriju potječu iz raspodjele fosila.
Fosilni zapis
Fosili su sačuvani tragovi životinja ili biljaka pronađeni unutar stijene. Korisni su u datiranju geološkog materijala, jer ukazuju koje su vrste bile žive u vrijeme kad je stjena nastala. Geografska raspodjela fosila također je korisna za razumijevanje kako su se različite vrste širile i razvijale tijekom vremena. Međutim, postoje neke anomalije u ovoj raspodjeli koje su rani geolozi imali poteškoća objasniti.
Različiti kontinenti, isti fosili
Osnovni je problem što se iste fosilne vrste ponekad mogu naći na široko odvojenim geografskim mjestima. Jedan od primjera je izumrli gmaz zvan Mesosaurus, koji je procvjetao prije 275 milijuna godina. Ovaj se fosil nalazi u dva lokalizirana područja, u južnoj Africi i blizu južnog vrha Južne Amerike. Danas su ta područja odvojena gotovo 5.000 milja Atlantskog oceana. Iako je Mesosaurus bio stvorenje u kojem živi more, naseljavalo je plitke obalne vode i nije bilo vjerojatno da je prešlo tako ogromno prostranstvo oceana.
Wegenerova teorija
Početkom 20. stoljeća njemački je geolog Alfred Wegener predložio svoju teoriju zanošenja kontinenta, koja je bila preteča moderne teorije tektonike ploča. Na temelju sličnosti fosila u Africi i Južnoj Americi, predložio je da ta dva kontinenta su jednom bili spojeni i da se Atlantski ocean otvorio između njih nakon što su fosili bili formirana. Ova teorija također je objasnila očiglednu "slagalicu" dva kontinenta, na koju se primjećivalo još od njihovog prvog mapiranja.
Još fosilnih dokaza
Pored povezivanja Afrike s Južnom Amerikom, raspodjela fosila sugerira da su i drugi kontinenti nekoć bili susjedni. Na primjer, biljka poput paprati Glossopteris, koja je procvjetala prije gotovo 300 milijuna godina, nalazi se na Antarktiku, Australiji i Indiji, kao i u Africi i Južnoj Americi. To ukazuje na to da je Glossopteris živio u vrijeme kada su svi ti kontinenti bili spojeni u jedan super-kontinent, koji geolozi nazivaju Pangea.