Uz genetiku, fosili su jedan od najkorisnijih prozora koje imamo u prirodnu povijest života na Zemlji. U osnovi, fosil je zapis o organizmu, koji pokazuje i veličinu, oblik i teksturu različitih dijelova tijela. Uobičajeni primjeri fosila uključuju zube, kožu, gnijezda, balegu i tragove. Međutim, ne formiraju se svi fosili na isti način. Postoje četiri glavne vrste fosila, sve nastale na različit način, koje pogoduju očuvanju različitih vrsta organizama. To su fosili plijesni, lijevani fosili, fosili u tragovima i fosili pravog oblika.
Plijesni
Fosil kalupa je fosilizirani otisak načinjen u podlozi. Supstrat je stijena ili sediment na kojem fosil ostavlja svoj trag. Za razliku od lijevanih fosila, fosili plijesni su šuplji. Zbog načina formiranja ove vrste fosila, rezultirajuća slika negativna je slika dijela tijela organizma koji je ostavio dojam. Drugim riječima, to je unatrag. Uobičajeni fosili plijesni uključuju kožu, lišće, zube, kandže i embrije.
Odljevci
Lijevani fosili su poput fosila plijesni po tome što su nastali, barem djelomično, s otiskom načinjenim u stijeni ili sedimentu. Međutim, bačeni fosili idu jedan korak dalje. Nakon što je prisutan šuplji plijesan, oni se naknadno pune mineralima koji se kasnije stvrdnu i formiraju čvrstu stijenu. Drugim riječima, fosili plijesni zauzimaju negativni prostor, a lijevani fosili pozitivan prostor. Lijevani fosili također uključuju kožu, lišće, zube, klasu i zametke.
Tragovi
Fosili u tragovima, koji se nazivaju i ihnofosili, ne sadrže informacije o samom organizmu. Umjesto toga, sadrže informacije o tragovima koje je organizam ostavio. Uobičajeni primjeri fosila u tragovima uključuju jazbine, gnijezda, otiske stopala, balege i tragove zuba. To su najčešća vrsta fosila, a ponekad mogu ponuditi više informacija o tome kako je organizam živio (npr. Kako je lovio i kako se odmarao) nego što to mogu fosilizirani dijelovi tijela.
Istinit oblik
Fosili u pravom obliku veliki su dijelovi tijela koji su zamijenjeni mineralima. Fosili pravog oblika nastaju postupkom koji se naziva okamenjenje. Uobičajeni primjeri ovih fosila uključuju udove, trupe, prste i glave. Za razliku od kalupa i odljevaka, oni se ne oblikuju pomoću otiska. Umjesto da dio organizma istiskuju minerali koji se stvrdnjavaju i postaju kamen.