Lišajevi se sastoje od dvije različite vrste, ali funkcioniraju kao jedna. Sastoje se od gljivica i algi koje žive zajedno u simbiotski odnos gdje je gljiva dominantni organizam. Alge su ili zelene alge ili plavozelene alge, poznate kao cijanobakterije. Alge proizvode ugljikohidrate fotosintezom koja služi kao hrana gljivi, dok gljiva fizički štiti alge i osigurava im vlagu. Lišajevi mogu živjeti na širokom rasponu mjesta i klime - od polarnih područja do tropskih krajeva. Nastaju na neometanim površinama kao što su stijene i kora drveća. Lišajevi dolaze u raznim oblicima, ali svi trebaju čisti zrak i većinu imaju blagotvorne učinke na ekosustav.
Glavne vrste lišajeva
Glavne vrste lišajeva su kora, folioza i frutikoza. Krušasti lišajevi tvore kore preko kamenja, tla, stabala ili krovnih pločica. Obično su sivkastozelene, ali mogu biti i žute ili crvene. Krustasti lišajevi čvrsto se pričvršćuju na svoju površinu, tvoreći grube mrlje. Foliozni lišajevi su ravni, ali imaju zavojite, kvrgave ili lisnate oblike. Rastu u slojevima s izrazitim gornjim i donjim površinama. Frutikozni lišajevi su poput dlake ili grmlje, a često ih se može objesiti o drveće. Privjesci su ili uspravni, bez razlikovanja gornje i donje površine.
Lišajevi doprinose stvaranju tla
Lišajevi uspijevaju na neometanim mjestima gdje ništa drugo neće rasti. Raste na kamenju, neplodnom tlu i kori mrtvih ili živih stabala. Lišajevi nisu parazitski kad rastu na drveću, oni samo koriste koru drveća kao dom. Obogaćuju tlo hvatajući vodu, prašinu i mulj. Kad lišajevi uginu, doprinose organskim tvarima u tlu, poboljšavajući tlo kako bi tamo mogle rasti druge biljke.
Lišajevi popravljaju dušik
Zbog povezanosti s algama, lišajevi su sposobni pretvoriti dušik u zraku u nitrate koji su im potrebni za rast. Pretvorba atmosferskog dušika utječe na ekosustav, jer kad padne kiša, nitrati se izlužuju iz lišajeva kako bi ih koristile obližnje biljke na tlu.
Lišajevi trebaju čist zrak
Iako su lišajevi žilavi i mogu preživjeti u ekstremnim klimatskim uvjetima, uključujući ekstremne vrućine, hladnoću i sušu, osjetljivi su na zagađenje zraka. Budući da su lišajevi toliko osjetljivi na zagađenje, neki ih znanstvenici koriste za procjenu onečišćenja zraka iz industrijskih postrojenja i urbanih područja. Lišajevi apsorbiraju sve iz zraka, uključujući ugljični dioksid i teške metale. Znanstvenici mogu izvući otrovne spojeve iz lišajeva i odrediti razinu onečišćenja zraka na određenom području. Umiranje lišajeva na mjestu rani je znak upozorenja na štetno zagađenje.