Nosivost je najveća populacija koju ekosustav može održivo podržati bez degradacije ekosustava. Broj stanovnika se u određenoj mjeri samoregulira, jer se smrtnost povećava kad populacija premaši svoju nosivost. Bolest, natjecanje, interakcija grabežljivac-plijen, upotreba resursa i broj populacija u ekosustavu utječu na nosivost.
Rast populacije
Ekolozi stanovništva definiraju nosivost kao veličinu populacije u kojoj je stopa rasta stanovništva jednaka nuli. Populacija nosivosti niti raste niti se smanjuje. Kada broj jedinki u populaciji životinja, biljaka ili ljudi premaši njihovu nosivost, broj smrtnih slučajeva premašuje broj rođenih. Kako populacija opada ispod nosivosti, stopa nataliteta raste sve dok broj rođenih ne premašuje broj umrlih. Kada je stanovništvo nosivosti, brojevi prestaju varirati.
Promjena čimbenika
Nosivost se može uzeti i u širem smislu - da znači sve biljke i životinje koje područje Zemlje može odjednom podržati. Svaki organizam koji tamo živi imat će različitu nosivost, onu koja komunicira sa svime oko sebe. Ako se, na primjer, klimatske promjene promijene i resursi koje određena životinja treba za hranu, ta promjena nosivosti jedne vrste utjecat će na druge populacije na tom području. Nosivost vrste ili populacije oslanja se na količinu dostupnih resursa, veličinu populacije i resurse koje svaki pojedinac u populaciji troši.
Obrasci
Kad populacija uđe u novi ekosustav ili je znatno ispod nosivosti tog ekosustava, jedan od dva uzorka uzima se u obzir kako se populacija prilagođava. U prvom obrascu, populacije se brzo povećavaju, dok resursa i hrane ima u izobilju, ali sporo, jer se njihov broj približava nosivosti. Nedostatak resursa i niža stopa nataliteta usporavaju rast stanovništva prije nego što se dostigne nosivost.
U drugom obrascu, populacija raste eksponencijalno i prekoračuje nosivost, bez izjednačavanja. Te populacije iscrpljuju ograničene resurse, a zatim se ruše, s visokim stopama smrtnosti što dovodi do drastično smanjenog broja stanovništva.
Ljudske implikacije
Za ljude se nosivost obično odnosi na broj ljudi koje Zemlja može održivo podržati kao integrirani ekosustav. Životni standard dolazi u obzir prilikom izračunavanja nosivosti ljudi. Zemlja može podržati relativno mali broj ljudi koji jedu zapadnjačku prehranu, voze vlastite automobile i žive u njoj velike obiteljske kuće - ili veći broj ljudi koji imaju životni standard češći u razvoju zemljama. Ljudsko oslanjanje na tehnologiju komplicira problem, jer ljudi imaju određenu sposobnost da promijene svoje okruženje. Pitanje hoće li se ljudska vrsta izravnati blizu nosivosti ili će se "srušiti" kao vrsta, ostaje za vidjeti.