Kisik je presudan za preživljavanje mnogih oblika Zemlje - bez pristupa kisiku ljudi ne mogu živjeti dulje od nekoliko minuta. Zrak koji ulazi u ljudska pluća sadrži oko 21 posto kisika. Proces odgovoran za proizvodnju većine Zemljinog kisika poznat je pod nazivom fotosinteza. U tom procesu biljke i određeni drugi organizmi pretvaraju sunčevu svjetlost u kisik i druge proizvode.
Početni izvori
Zemljina atmosfera izvorno nije sadržavala kisik. Smatra se da je oksidacija mangana, kemijska reakcija, izvorni izvor atmosferskog kisika. Skupina vodenih organizama poznata kao cijanobakterije prva je, međutim, fotosintezom proizvela kisik.
Kako djeluje fotosinteza
Fotosintezu danas provode razne vrste, od osnovnih cijanobakterija do algi, fitoplanktona, zelenih biljaka i drveća. Vrste fotosinteze oslanjaju se na svjetlosnu energiju sunca. Oni uzimaju ovu energiju, zajedno s molekulama vode i ugljičnog dioksida, i koriste te molekule vode i ugljičnog dioksida za izgradnju ugljikohidrata, svog izvora hrane. U tom procesu oni također proizvode kisik, koji je za njih prvenstveno otpadni proizvod, ali nužan je za opstanak ljudi i nebrojenih drugih vrsta.
Zemaljske biljke
Zemaljske biljke ili kopnene biljke - poput cvijeća, trava, paprati, grmlja i drveća - proizvode do polovice kisika na planeti. Kišne šume, sa svojim gustim krošnjama i velikom raznolikošću biljnih vrsta, same su odgovorne za jednu trećinu Zemljine proizvodnje kisika. Ova vitalna funkcija jedan je od bezbroj razloga zbog kojih ljudi moraju raditi na očuvanju i održavanju šumskih ekosustava.
Oceanska fotosinteza
Gotovo sav ostatak kisika na svijetu dolazi od fotosinteze koja se odvija u oceanima. Fitoplankton su glavni organizmi odgovorni za oceansku fotosintezu. Te jednostanične biljke većinu ugljičnog dioksida ne dobivaju iz zraka već iz oceanskih dubina. Međutim, velik dio kisika koji proizvede na kraju se probije u atmosferu. S obzirom na svoju veličinu, fitoplanktoni su visoko produktivni u fotosintezi, oko 200 puta više od svojih kopnenih kolega.