Proteini su velike, složene molekule koje imaju različite funkcije u tijelu i neophodne su za dobro zdravlje. Poput masti i ugljikohidrata, proteini su dugi polimerni lanci. Izrađene su od aminokiselina, a organizmi ih koriste za izgradnju struktura, olakšavanje kemijskih procesa i davanje životinjskoj lokomotivi.
Aminokiseline
Proteini su izrađeni od dugih nizova aminokiselina, koje se često nazivaju "životnim blokovima". Aminokiseline su kemikalije koje sastoje se od atoma ugljika koji je vezan za atom vodika, aminske skupine (dušikov atom vezan s dva atoma vodika) i kiselinska skupina (atom ugljika dvostruko vezan za atom kisika, kao i jednostruko vezan za atom kisika koji je također vezan za vodik atom). Svaka aminokiselina sadrži drugu skupinu poznatu kao R grupa, koja ima svoju jedinstvenu strukturu ugljikovodika. Postoji 20 aminokiselina koje su bitne za tjelesne funkcije, od kojih ljudsko tijelo ne može proizvesti osam. Zbog toga su proteini toliko važni za čovjekovu prehranu.
Veličina
Kad se dvije aminokiseline spoje, tvore peptidnu vezu. Kad se samo nekoliko aminokiselina veže jedna za drugu, to je samo mali peptidni lanac. Međutim, poput karika u lancu, mnogo se različitih aminokiselina može povezati i tako stvoriti izuzetno velik lanac, koji je protein. Svi proteini nastaju iz dugog lanca aminokiselina, koji se može brojati u tisućama jedinica.
Struktura
Slijed aminokiselina u proteinu određuje njegov oblik, što zauzvrat određuje njegovu funkciju. Sirovi slijed aminokiselina poznat je kao njegova primarna struktura. Međutim, kada je molekula velika koliko proteini imaju tendenciju, ona će u interakciji sa sobom poprimiti određeni oblik. Atomi vodika u molekuli tvore vodikove veze s drugim dijelovima molekule, što dovodi do fizičkog oblika. Neki proteini, poput onih u kosi, poznati su kao vlaknasti proteini jer tvore duge niti koje se međusobno uvijaju. Drugi, poput enzima, teže stvaranju pojedinačnih mrlja i nazivaju se globularni proteini. Daljnji oblik dolazi iz tercijarne strukture, to je oblik koji molekula ima kada se uravnoteže privlačne i odbojne sile iz različitih područja molekule.
Denaturirajući
Struktura i u konačnici funkcija molekule proteina mogu se poremetiti na nekoliko načina. Promjena kiselosti, visoke temperature, neka otapala, pa čak i prisutnost drugih molekula mogu promijeniti sile i veze proteina. Kad se to dogodi, za protein se kaže da "denaturira". Primjer za to je kada se jaje stavi na vruću tavu, a proteini u bistrim bjelanjcima postanu čvrsto bijeli. Budući da oblik proteina određuje njegovu biološku funkciju, denaturiranje proteina može promijeniti ili potpuno uništiti njegovu sposobnost da radi svoj posao.
Snaga
Iako različiti proteini imaju različita svojstva, općenito mogu biti izuzetno jaki. To ih čini idealnim za strukturne elemente u organizmima. Mišići, kosti, kosa i vezivno tkivo sadrže jake bjelančevine koje tvore strukturu živog tijela.
Pohranjena energija
Poput ugljikohidrata i masti, organizmi mogu i metabolizirati bjelančevine radi svoje uskladištene energije. Zapravo, prosječna osoba koristi proteine za približno 20 posto dnevnih kalorija. Neke se dijete oslanjaju na visoku razinu bjelančevina kao izvora energije, a ne na ugljikohidrate i ponekad masti. Izvan tijela, s obzirom na odgovarajuće uvjete vlage, bjelančevine mogu izgorjeti, što je očito svaki put kad hrenovka ili odrezak predugo ostanu na roštilju.
Biološki procesi
Proteini su neophodni za životne funkcije. Imaju višestruku uporabu u tijelu, uključujući enzime (koji tjeraju biološke procese da reagiraju brže), hormoni (koji kontroliraju tjelesne procese) i antitijela (koja štite organizme od bolest). Tijelo također koristi tijelo za transport materijala u stanicama i osiguravanje strukture. Hrana bogata proteinima uključuje meso, ribu, mlijeko i jaja koja sve potječu iz životinjskih izvora. Vegetarijanci i vegani moraju nadzirati unos hrane kako bi osigurali da dobiju sve esencijalne aminokiseline jer pojedino povrće bogato proteinima ne sadrži sve esencijalne aminokiseline u jednoj hrani izvor.