Riječno otjecanje odnosi se na svu vodu koja dolazi u riječni vodeni sustav iz izvora poput oborina, topljenja snijega i podzemnih voda. Otjecanje uključuje vodu koja teče preko kopna u vodni sustav, vodu koja tone u tlo da bi se spojila vodni sustav, kao i voda koja teče iz rijeke u veće vodeno tijelo, poput mora ili ocean.
Regije
Riječno otjecanje hrani se u rijeke, koje se potom ulaze u mora. Može se izračunati otjecanje za različite kontinente, s tropskim regijama, poput Amazone i bazena Kongo-Zair, koje proizvode više otjecanja od netropskih regija. Tri faktora utječu na količinu riječnog otjecanja: mjesto, oborine i isparavanje.
Urbano otjecanje
Kad kiša padne na neasfaltiranu zemlju, ona se upije u zemlju, nadopunjavajući vodonosnik (spremište podzemne vode). U urbanim sredinama, kada kiša padne na popločano tlo, ona se ne upije u zemlju već juri preko popločane površine do potoka ili rijeke. Taj se proces naziva "urbano otjecanje".
Promjena uvjeta
Gradsko otjecanje često sadrži više zagađivača od prirodnog otjecanja. Također se brže hrani u vodni sustav, donoseći zagađenu vodu prvo u manja vodna tijela, poput rijeka, zatim u oceane i mora. Porast gradskog otjecanja i pad prirodnog riječnog odljeva odražavaju porast zemalja u razvoju u svijetu i rastući utjecaj masovne urbanizacije.