Industrijske i poljoprivredne aktivnosti često ispuštaju onečišćenja u okoliš koji mogu poremetiti razne vrste koje žive u ekosustavu. Od toksičnosti do radioaktivnosti, zagađivači mogu imati širok spektar učinaka na organizme. Ti učinci ovise o prirodi onečišćivača i o tome koliko dugo traju u okolišu. Iako onečišćenje ozbiljno utječe na biljni život u ekosustavu, EPA koristi biljke za stvarno izvlačenje onečišćenja iz okoliša.
Izvori i vrste onečišćenja
Od procurivanja odlagališta preko izlijevanja kemikalija do ilegalnog odlaganja, onečišćenje zemljišta može doći iz različitih izvora. Nažalost, onečišćenje malih razmjera redovito ulazi u zemlju - često bez našeg znanja. Dokazi o postojanom, lokaliziranom onečišćenju često se otkrivaju godinama nakon što se pojavilo.
Izlijevanje nafte neki su od značajnijih događaja onečišćenja zemljišta jer se često otkrivaju dok se događaju. U rujnu 2013. poljoprivrednik je otkrio ulje koje curi ispod polja pšenice u blizini Tioge u Sjevernoj Dakoti. Izlijevanje nafte, koje je ukupno procurilo oko 20.000 barela, na kraju je pronađeno do cjevovoda u vlasništvu korporacije Tesoro. Izlijevanje nafte ili nafte je opasno jer je otrovno, zapaljivo i potencijalno eksplozivno. Ostale vrste opasnosti povezane s onečišćenjem koje EPA razmatra uključuju kemijsku reaktivnost i radioaktivnost.
Metalna onečišćenja i efekti
Prema EPA, onečišćenje tla definira se kao opasne tvari koje se miješaju s prirodnim tlom. Ta su umjetna onečišćenja ili pričvršćena na čestice tla ili su zarobljena u tlu. EPA te zagađivače svrstava u metale ili kao organske tvari.
Arsen je metalna onečišćujuća tvar koja se koristi u nekoliko proizvodnih i industrijskih procesa, uključujući one koji se vode na rudarskim i poljoprivrednim zemljištima. Kada biljke unose arsen, to može poremetiti metaboličke procese i dovesti do stanične smrti.
Olovo je još jedna metalna onečišćujuća tvar koja može utjecati na sve vrste organizama u okolišu. Otpušteno u okoliš iz ugljena i drugih procesa sagorijevanja, olovo se također može taložiti na kopnu kao troska, prašina ili mulj. Olovo može poremetiti živčani sustav životinja i ometati njihovu sposobnost sinteze crvenih krvnih stanica. Ovi učinci mogu postati dramatičniji i smrtonosniji s porastom koncentracije olova u okolišu.
Organska onečišćenja i učinci
EPA se također bavi organskim zagađivačima, poput DDT-a ili Dieldrina, koji su se često koristili u industrijskoj proizvodnji nakon Drugog svjetskog rata. U EPA ih nazivaju postojanim organskim zagađivačima (POP), mnoge od tih kemikalija ostaju u okolišu dugo nakon što su prvotno namijenjene. Prema EPA, POPs su povezani sa smanjenjem populacije, "bolestima ili abnormalnostima u brojnim vrstama divljih životinja". Ove kemikalije također imaju povezan s "abnormalnostima u ponašanju i urođenim manama kod riba, ptica i sisavaca u i oko Velikih jezera", rekao je EPA u izvješću o web stranica.
Fitoremedijacija
Iako biljke mogu biti ozbiljno pogođene onečišćenjem zemljišta, EPA ih zapravo koristi za čišćenje kontaminiranih mjesta - postupkom nazvanim fitoremedijacija. Prvo testirano početkom 1990-ih, fitoremedijacija koristi biljke za izvlačenje onečišćenja iz tla ili podzemnih voda, a sada se koristi na više od 200 lokacija širom Sjedinjenih Država. Pokazalo se da drveće izričito zasađeno za fitoremedijaciju na mjestu u Oregonu unosi toksične organske spojeve - na temelju analiza uzoraka tkiva. "Uspjeh drveća na lokaciji Oregonske topole podupire ideju da je fitoremedijacija možda inovativna tehnologija vrijedna razmatranja u cijeloj državi", izvijestila je EPA. Savezna agencija priopćila je da nastoji koristiti autohtone vrste za fitoremedijaciju jer pomaže oživljavanju baštine flore izgubljene ljudskim aktivnostima.