Biološko uvećanje ili bioveličanje događa se kada onečišćujuće tvari koje organizmi upijaju u baze prehrambenog lanca postižu visoke koncentracije u tijelima životinja na vrhu hrane lanac. Učinci biomagnifikacije uvelike se razlikuju ovisno o zagađivaču, organizmu i ekosustavu u pitanju.
Postojane onečišćujuće tvari
Neke onečišćujuće tvari, uključujući one sastavljene od jednog elementa i određene kemikalije koje stvara čovjek, postojane su prirode, što znači da se ne mogu lako razgraditi. Primarni proizvođač poput biljke ili alge može apsorbirati postojane onečišćujuće tvari koje su kemijski slične hranjivim tvarima potrebnim za njezin rast. Ako je taj materijal još uvijek u biljci kada ga pojede sljedeći organizam u prehrambenom lancu, taj će organizam s vremenom vjerojatno apsorbirati više toksina jer troši više biljaka. Mesojedi koji konzumiraju više životinja na tom području još će ih apsorbirati.
Nakupljanje masti
Neke se onečišćujuće tvari brzo izbacuju iz tijela, ali one topive u mastima pohranjuju se u lipidima organizma i mogu se ukloniti samo djelovanjem određenih enzima. Ako ovom organizmu nedostaju takvi enzimi ili ako je brzina unosa određene onečišćujuće tvari topive u lipidima veća od njegovog enzimskog uklanjanja, tvar će se nakupljati u tijelu organizma. To sužava onečišćujuće tvari koje se povećavaju na dvije kategorije: metali i trajne organske zagađivače. DDT je poznati primjer potonjeg.
Ekološki proces
Zagađivač koji se nakuplja u lipidima primarnog proizvođača možda nikada neće doseći dovoljno visoke koncentracije da na bilo koji način naštete tom organizmu. Tu dolazi do izražaja ključni koncept biološkog uvećanja. Organizmi viši u prehrambenom lancu sadrže veće koncentracije onečišćujućih tvari od onih nižih u prehrambenom lancu. Kada zagađivač postigne određenu koncentraciju u određenom organizmu, počinje smanjivati funkciju, pa čak i trajno oštetiti različite tjelesne sustave.
Učinci na organizam
Organizmi na vrhu prehrambenog lanca imaju veći rizik od oštećenja zbog biomagnifikacije. Živa, na primjer, oštećuje živčani, gastrointestinalni i kardiovaskularni sustav. Trovanje živom posebno zabrinjava nerođene fetuse i malu djecu, zbog čega se trudnice i dojilje potiču da izbjegavaju ribu koja često sadrži visoku razinu žive. Na organizme na vrhu prehrambenog lanca utječu različiti postojani organski zagađivači koji su kancerogeni i toksični za reproduktivni, živčani i imunološki sustav. DDT, na primjer, može u ptica grabljivica uzrokovati sterilnost i tanke ljuske jaja.