Iako se u popularnoj terminologiji "zrak" često miješa s "kisikom", zrak se zapravo sastoji od kisika i mješavine drugih plinova, poput dušika, metana i ugljičnog dioksida. Zapravo svaki udah koji sadrži sadrži metan, plin koji bi vas mogao ubiti ako ga previše udahnete. Uz opskrbu kisikom potrebnim za preživljavanje, zrak je važan dio nekoliko bitnih ciklusa koji također omogućuju život na Zemlji.
Zrak i ciklus vode
Iako oceani sadrže većinu vode na planetu, voda postoji i kao led i vodena para. Zrak je važan jer pomaže vodi da se kreće između tih stanja u procesu koji znanstvenici nazivaju kruženje vode. Zagrijana suncem, površinska voda isparava u zrak i postaje vodena para. Kako temperature padaju, vodena para stvara oblake dok se kondenzira. Oblaci vraćaju vodu u zemlju u obliku kiše, susnježice ili snijega. Budući da se oblaci pomiču, vodu često prevoze na mjesta udaljena od mjesta na kojem je voda potekla. Kružni tok vode osigurava da život oko planeta prima potrebnu vodu. Također pomaže u obnavljanju jezera, rijeka i drugih plovnih putova.
Zrak i ugljikov ciklus
Zrak igra vitalnu ulogu u recikliranju jedne od najvažnijih Zemljinih tvari: ugljika. Ugljik je važan jer ste oblik života koji se temelji na ugljiku i potreban vam je da biste preživjeli. Izvori ugljika uključuju izgaranje fosilnih goriva, propadanje mrtvih životinja i vulkane. Životinje i ljudi također ispuštaju ugljični dioksid u zrak kad dišu. Kroz postupak koji se naziva fotosinteza, biljke iz zraka izvlače ugljični dioksid i koriste ga za proizvodnju energije. Tijekom ovog procesa također oslobađaju kisik. Kad ljudi i životinje jedu biljke, unose ugljik i proizvode energiju potrebnu za život. Kad umru, njihova se tijela raspadaju, zbog čega se ugljik vraća u zrak dok se taj beskrajni ciklus ponavlja.
Zrak: Zemljina udobna deka
Bez zraka, prosječne temperature na Zemlji naglo bi se srušile do ispod nule. Danju se planet zagrije jer upija energiju sunca. Kroz postupak koji se naziva efekt staklenika, ugljični dioksid i drugi staklenički plinovi apsorbiraju dio infracrvenog zračenja koje Zemlja oslobađa dok se hladi. Ova toplina u atmosferi uzrokuje i zagrijavanje Zemljine površine.
Zrak vas štiti
Zemljina atmosfera pomaže vam u zaštiti od X-zraka, kozmičkih zraka i drugih čestica koje bombardiraju planet. Zemljin ozonski omotač pomaže smanjiti količinu štetnog ultraljubičastog zračenja koje doseže površinu. Zrak također smanjuje mogućnost da bi meteoriti i asteroidi mogli izravnati grad. Većina svemirskih stijena ispari u zraku prije nego što dospije do tla, gdje mogu prouzročiti uništenje. Zemljina atmosfera također pomaže umjerenim temperaturama tako da joj površina nije prevruća ili prehladna da podrži život.
Ostale zanimljive činjenice o zraku
Zamislite da ne možete čuti vrištajući mlazni motor na nozi od uha. To bi se dogodilo da zrak ne postoji. Ljudi mogu čuti zvuk samo zato što zrak prenosi zvučne valove od jedne do druge točke. Uklonite zrak i nitko nikada neće čuti zvukove koji se kreću između mjesta. Budući da molekule zraka uzrokuju raspršivanje ljubičastih i plavih valnih duljina sunčeve svjetlosti, nebo izgleda plavo. Bez zraka, nebo bi uvijek bilo crno. Također možete zahvaliti zraku na kiši, snijegu i tornadima, jer zrak pomaže u stvaranju vremena. Na primjer, oluje se često događaju kada se hladna zračna masa sudari s toplom zračnom masom. Zračna masa je tijelo zraka koje poprima temperaturu područja na kojem boravi.
