Zračna masa je velika jedinica niže atmosfere definirana zajedničkim fizičkim karakteristikama, kao što su temperatura i vlažnost na bilo kojoj nadmorskoj visini i ona koja ostaje diskretna i prepoznatljiva kao ona kreće se. Te divovske parcele - često šire od 1.600 kilometara (1.000 milja) široke - vrše značajne meteorološke značajke i klimatski utjecaj, prenoseći obilježja svojih regija podrijetla kroz teritorij kojim se kreću nad. Pragovi susjednih zračnih masa također čine fronte, duž kojih putuje velik dio glavne vremenske akcije na svijetu.
Osnove zračne mase
Područja u kojima se rađaju zračne mase, a koja su najrasprostranjenija u tropima, suptropskim krajevima i visokim geografskim širinama, nazivaju se "izvornim regijama". Tipično su to područja relativno ujednačene površine - primjerice, dijelovi oceana, pustinje ili snijega prekrivenih područja - koja doživljavaju općenito slabi vjetrovi, vrsta stabilnih uvjeta koji omogućavaju da čestice atmosfere poprimaju fizičke karakteristike od temeljnih vode ili kopna. Ta izvorišna područja i njihove prevladavajuće značajke temperature, vlažnosti i stabilnosti pomažu u klasifikaciji glavnih svjetskih zračnih masa, koje uključuju:
- kontinentalno-polarni
- ili cP
- pomorsko-polarna
- ili mP
- kontinentalno-tropski
- cT
- pomorsko-tropskom
- mT
- Arktik / Antarktik
- A
Pokret
Zračna masa može dulje vrijeme sjediti nad svojim izvorišnim područjem ili se migrirati. Zračna masa u pokretu počinje se transformirati dok prolazi kroz nove krajolike, a istodobno zadržavajući dovoljno svojih izvornih uvjeta da promijeni lokalno vrijeme. Na primjer, cP zračna masa koja potječe iz tundre sjeverne Kanade tijekom zime može potisnuti prema jugu. Donosi hladne temperature u središnji dio Sjedinjenih Država, iako se donekle zagrijava na putovanju nižim geografskim širinama. Dok je suha u svom izvornom području, takva zračna masa često nakuplja značajnu vlagu tijekom rano-zimski tranzit Velikih jezera, omogućavajući mu da baci takozvani snježni efekt na zavjetrinu obale. Različite se zračne mase ne spajaju lako jedna s drugom; s nelagodom se sukobljavaju na atmosferskim granicama zvanim frontama.
Vrijeme i klima
Vrijeme opisuje svakodnevne meteorološke prilike - oborine, temperaturu, vjetar i slično - određenog mjesta. Oluja uz frontalnu granicu vremenski je događaj. U međuvremenu, klima predstavlja dugoročne godišnje obrasce tih meteoroloških uvjeta - primjerice sezonske fluktuacije kiša u određenoj regiji. Iako su glavni, lako uočljivi učinci zračnih masa uglavnom na području svakodnevnog vremena, pouzdanost upada zračne mase u mnogim regijama čini ih važnim doprinositeljima regionalnoj klimi Uvjeti.
Oborine i temperatura
Na klimu većine regija u svijetu utječu zračne mase. Primjerice, pomorsko-tropski zrak koji dolazi iz toplih voda Atlantskog oceana, Karipskog mora i Meksičkog zaljeva, prvenstveno između 10 i 30 stupnjeva sjeverno od geografske širine, glavni je faktor oborina za veći dio Sjeverne Amerike istočno od Stjenovitog Planine. To je također uzrok trajne vlage tipične za ljetnu sezonu te velike regije. Na sjeverozapadu Tihog okeana, morsko-polarni zrak koji slijedi u unutrašnjosti od Aleutske nizine zimi jaka planinska kiša i snijeg koji njeguju prostrane umjerene prašume i opsežne alpske planine ledenjaci. Takve morske zračne mase također pridonose umjerenom klimatskom utjecaju na obalne temperature, jer se oceani zagrijavaju i hlade sporije i manje dramatično od kopnenih masa.
Ciklone i anticiklone
Tamo gdje se polarne i tropske zračne mase naslanjaju na srednje geografske širine, prevladavajući zapadni vjetrovi lijevaju se uz izmjenična središta niskog i visokog tlaka koja se nazivaju ciklona i anticiklona. U blizini fronta zračne mase stvaraju se olujni cikloni. Anticiklone predstavljaju stabilne, pojedinačne zračne mase, i obično su veće i tromije od ciklona. To mogu biti vremenske sile, ali njihova im pravilnost daje klimatski značaj: miješanje zračnih masa postignuto duž izmjenična topla i hladna fronta ciklone srednje širine dio je procesa kojim se prenosi toplina donjih geografskih širina prema polu.