Učinak staklenika javlja se prirodno. Međutim, ljudska aktivnost pojačava proces, u kojem Zemlja upija dio energije sa sunca u svojoj atmosferi, a ostatak odražava natrag prema svemiru. Ova zarobljena energija zagrijava Zemljinu površinu. Proizvodnja i potrošnja fosilnih goriva povećali su stakleničke plinove u atmosferi i tome pridonijeli globalno zatopljenje. Ušteda energije jedan je od načina za usporavanje ovog trenda zagrijavanja, a sadnja drveća je drugi.
Staklenički plinovi
•••Digital Vision./Digital Vision / Getty Images
Iako američka Agencija za zaštitu okoliša izvještava da je ugljični dioksid najrasprostranjeniji staklenik plina u našoj atmosferi, drugi plinovi poput metana i dušikovog oksida također doprinose efektu staklenika. Svi staklenički plinovi zarobljavaju toplinu u atmosferi koja zagrijava Zemljinu površinu. Izgaranje fosilnih goriva za proizvodnju energije primarni je izvor emisije ugljičnog dioksida u SAD-u. Najčešća fosilna goriva uključuju ugljen, prirodni plin i loživo ulje. Proizvodnja energije, transport i industrijske aktivnosti značajno doprinose emisiji ugljičnog dioksida i drugih stakleničkih plinova.
Fotosinteza
Biljke procesom fotosinteze pretvaraju ugljični dioksid i vodu u šećer i kisik. Biljke apsorbiraju ugljični dioksid iz atmosfere tijekom fotosinteze. Tijekom disanja lišća (unos kisika) oslobađa se mala količina ugljičnog dioksida, ali se on brzo resorbira tijekom fotosinteze. Dakle, većina ugljičnog dioksida apsorbirana tijekom fotosinteze drži se izvan atmosfere dok biljka ne ugine.
Utjecaj na okoliš
2011. godine američka Šumarska služba provela je istraživanje koje je utvrdilo da Zemljine šume svake godine upijaju trećinu ugljičnog dioksida koji se emitira iz sagorijevanja fosilnih goriva. Drveće i druge biljke pohranjuju ugljik i značajno smanjuju količinu ugljičnog dioksida u atmosferi. Biljke u tropskim regijama imaju najveći utjecaj na efekt staklenika. Budući da dobivaju više sunčeve svjetlosti od biljaka u umjerenim i subpolarnim regijama, više fotosinteziraju.
Ciklus ugljika
Kad biljke uginu, ugljik koji sadrže vraća se u ugljikov ciklus. Ugljični dioksid se uvijek premješta iz atmosfere u tlo i oceane i vraća u atmosferu. Ljudske aktivnosti poput spaljivanja fosilnih goriva doprinose dodatnom ugljiku u ovom ciklusu. Krčenje šuma, koje rezultira propadanjem puno biljnih tvari, doprinosi efektu staklenika na dva načina. Ugljik sadržan u rezanom drveću oslobađa se natrag u ciklus ugljika i stabla više ne mogu ukloniti ugljični dioksid iz atmosfere fotosintezom.
