Terminologija za različite objekte u Sunčevom sustavu zbunjuje, pogotovo jer su mnogi objekti, poput Plutona, u početku bili pogrešno označeni. Kao rezultat toga, nomenklatura nebeskih tijela često se mijenja, jer znanstvenici razvijaju bolje ideje o tome što su stvari i kako funkcioniraju. Razlike između patuljastih planeta, kometa, asteroida i satelita vrlo su nijansirane, s mnogim preklapajućim karakteristikama.
Patuljasti planeti
Prema NASA-i, patuljasti planeti imaju tri osnovne karakteristike. Prvo, oni kruže oko drugih objekata. Drugo, njihova masa je dovoljno velika u mjeri u kojoj tvore sferni oblik. Treće, nisu očistili svoju orbitu ili susjedstvo. Prema NASA-i to znači da dijele orbitalni prostor s drugim nebeskim tijelima slične veličine i da nisu gravitacijski dominantni. Najpoznatiji primjer patuljastog planeta je Pluton, koji se nekoć smatrao planetom, ali je redefiniran.
Kometi
Kometi, koji su mnogo manji od patuljastih planeta, ogromni su komadi stijene i leda koji putuju svemirom. Većina kometa nastala je prije milijardi godina tijekom stvaranja planeta i zvijezda. Kad komete postanu dovoljno velike da ih sunčeva gravitacija povuče, počinju putovati prema suncu. To rezultira velikom količinom otapanja leda, što im daje šareni i plinoviti rep koji putuje iza njih. Unatoč izgledu repa komete, komete su kružne dok se ne otope od sunca.
Asteroidi
Asteroidi, koji su manji od kometa, čestice su stijene i metala koje putuju svemirom. Kategorizirani su u dvije kategorije, kameni i željezo-nikl, iako većina asteroida sadrži i kamene i željezo-nikal elemente. Mogu ili kružiti oko planeta ili besciljno putovati kroz Sunčev sustav. Kad asteroidi uđu u atmosferu Zemlje ili bilo kojeg drugog planeta, nazivaju se meteoritima. Tipično su asteroidi premali da bi oblikovali kružni oblik, za razliku od patuljastih planeta ili kometa.
Sateliti
Sateliti je širok pojam koji se koristi za opisivanje svih orbitirajućih objekata. Patuljasti planeti su sateliti, ali asteroidi se smatraju satelitima samo ako nešto orbitiraju. Kometi se mogu smatrati satelitima kad su u orbiti, ali rijetko obilaze druge strukture. Izraz "satelit" može se odnositi na nebeska tijela, ali se može odnositi i na strojeve koje je stvorila čovjek koji kruže oko Zemlje.