Sjeverno svjetlo - točnije poznato kao polarna svjetlost - javlja se u gornjim dijelovima Zemlje u blizini Sjevernog pola. Na zapadnoj hemisferi najbolje ih je vidjeti na Aljasci, sjevernoj Kanadi i Grenlandu, ali povremeno su vidljivi i mnogo južnije, ovisno o sunčevoj aktivnosti. Kad su povoljni uvjeti, možete ih vidjeti tako što ćete pronaći mjesto s vedrim pogledom na nebo bez oblaka i pogledati prema sjeveru.
Nabijene čestice sa sunca
Sumnja se od 1880-ih, veza između sjevernog svjetla i aktivnosti na sunčevoj površini potvrđena je 1950-ih. Intenzivna sunčeva toplina uklanja atome vodika u njihove sastavne protone i elektrone, a te nabijene čestice neprestano teku prema Zemlji na sunčevom vjetru. Kad dođu do Zemlje, slijede linije magnetskog polja planeta i skupljaju se na polovima, gdje u interakciji s atmosferskim kisikom i dušikom proizvode električnu svjetlosnu emisiju. To se događa na oba pola; južno svjetlo poznato je kao aurora australis.
Praćenje Sunčeve aktivnosti
Sunčeva površinska aktivnost nije konstantna. Povremeno smetnje poput baklji, izbacivanja krunične mase i koronalne rupe izbacuju rojeve ili čestice brzinom od oko 1000 kilometara u sekundi (620 milja u sekundi). Kad ove visokoenergetske čestice dođu do Zemlje, polarna svjetlost raste u intenzitetu i širi se prema jugu. Astronomi drže instrumente obučene na suncu kako bi nadzirali njegovu aktivnost, a Nacionalna uprava za oceanografiju i atmosferu objavljuje alat za strujanje uživo pod nazivom Ovation pomoću kojeg možete utvrditi je li vjerojatno da će aurora biti vidljiva u vašem području u bliskoj budućnosti.
Vjerojatnost lokalnog gledanja
Sjeverno svjetlo usredotočeno je oko Zemljinog magnetskog pola, a ne zemljopisnog. Budući da je magnetski pol na sjevernoameričkoj strani geografskog pola, sjeverno svjetlo vidljivo je na točkama južnije u Sjevernoj Americi nego u Europi ili Aziji. Tijekom razdoblja intenzivne sunčeve aktivnosti mogu se vidjeti čak prema jugu do New Orleansa. Ako alat NOAA Ovation predviđa vidljivost za vaše područje i uvjeti su jasni, a nebo je mračno, pronađite povoljnu točku s jasnim pogledom koji se proteže prema sjeveru. Okrenite se prema sjeveru i podignite pogled kako biste vidjeli sablasni, zelenkasti zaslon koji mijenja oblik.
Najbolja mjesta za gledanje
Sunčeva aktivnost doseže vrhunac svakih 11 godina i možda nećete željeti čekati sljedeće razdoblje vrhunca da biste vidjeli sjeverno svjetlo. Ako ne, vjerojatno ćete morati putovati na sjever. Male zajednice na Aljasci i kanadskom Yukonu, sjeverozapadnim teritorijima i Nunavutu, gdje je nebo bez svjetlosnog zagađenja, idealna su mjesta za promatranje. Najbolje doba godine za vidjeti auroru je zimi, kada su noći duge i mračne, a najbolje doba dana je u lokalnu ponoć. U kontinentalnom dijelu SAD-a najbolje šanse za gledanje sjevernog svjetla imate ako putujete u sjeverni Maine, Minnesotu, Sjevernu Dakotu, Montanu, Idaho ili Washington.