Un certain nombre de facteurs permettent aux observateurs sur Terre de voir les éclipses. Ils comprennent les tailles relatives de la Terre, de la Lune et du Soleil, leurs distances les unes par rapport aux autres et le fait que l'orbite de la Terre autour du soleil et l'orbite de la Lune autour de la Terre se produisent plus ou moins sur la même avion. Si l'une de ces conditions était significativement différente, nous ne serions pas en mesure de voir une éclipse solaire ou lunaire.
Opposés polaires
Lorsque la lune passe entre le soleil et la Terre, elle produit une éclipse solaire sur Terre. Les éclipses solaires sont des phénomènes diurnes qui ne se produisent que lorsque la lune est nouvelle. Une éclipse lunaire, en revanche, ne peut se produire que lorsque la lune est du côté opposé de son orbite - c'est-à-dire qu'elle est pleine - et que la Terre passe entre elle et le soleil. Une éclipse lunaire n'est visible que la nuit.
C'est l'alignement du soleil, de la Terre et de la lune qui rend les deux types d'éclipses possibles. Comme le yin et le yang, les éclipses solaires et lunaires représentent les extrêmes polaires d'une même réalité: l'orbite de la lune autour de la Terre.
Le facteur d'inclinaison
L'orbite de la lune est inclinée par rapport au plan de l'orbite terrestre autour du soleil. L'angle n'est pas raide - seulement 5 degrés - mais c'est suffisant pour écarter les alignements nécessaires pour que les éclipses se produisent tous les jours sauf quelques jours chaque année. L'inclinaison a un effet plus important sur la fréquence des éclipses solaires car la Terre projette une ombre plus large sur la Lune que la Lune ne le fait sur la Terre. Néanmoins, l'inclinaison affecte la fréquence des deux types d'éclipses. Si l'orbite de la lune n'était pas inclinée, il y aurait une éclipse solaire et une éclipse lunaire quelque part sur Terre chaque mois.
Eclipses partielles et totales
Le soleil et la lune peuvent subir des éclipses partielles et totales. Un observateur voit une éclipse partielle lorsque l'alignement entre le soleil, la lune et la Terre n'est pas complet et qu'une partie de la lumière du soleil passe à travers. Le contour du corps au milieu de l'alignement est souvent visible sur le visage de celui qui est éclipsé, bien qu'il ne soit pas prudent de le regarder pendant une éclipse solaire. Dans une éclipse totale, le corps éclipsant bloque complètement le soleil; la lune s'obscurcit lors d'une éclipse lunaire et la lumière du jour disparaît lors d'une éclipse solaire.
Prévisibilité
Les éclipses solaires et lunaires sont produites par les mouvements de la Terre et de la Lune, et parce que ces mouvements sont réguliers, les deux types d'éclipses sont complètement prévisibles. La NASA publie un calendrier de toutes les éclipses lunaires et solaires qui se produiront jusqu'à l'an 3000 inclus. Le programme comprend la date, l'heure et la durée de chaque éclipse solaire et lunaire, et les cartes d'accompagnement montrent les emplacements dans lesquels les éclipses seront totales, partielles ou annulaires. (Seules les éclipses solaires peuvent être annulaires. Elles seraient totales si la lune n'était pas à sa plus grande distance de la Terre et donc trop petite pour bloquer le soleil.)