Les positions mensuelles des étoiles changent en raison de l'interaction entre la rotation de la terre autour de son axe et l'orbite de la terre autour du soleil. Les étoiles tournent autour des pôles célestes nord et sud; par conséquent, les étoiles se déplacent toujours par rapport à un point sur la surface de la terre. De plus, la terre tourne toujours autour du soleil. Cependant, les étoiles "se déplacent" dans le ciel légèrement plus vite que le soleil.
La position des étoiles dans le ciel change de 360 degrés toutes les 23 heures, 56 minutes et 4 secondes. Cette période de temps est appelée un jour sidéral. Par exemple, si vous localisez une constellation particulière à minuit précis une nuit de l'année, elle se trouvera exactement dans la même partie du ciel à 11:56:04 la nuit suivante.
La position du soleil dans le ciel change de 360 degrés toutes les 24 heures. Cette période de temps est appelée un jour solaire. Le soleil est exactement au même endroit dans le ciel toutes les 24 heures de temps solaire apparent. L'heure solaire apparente est le genre d'heure indiquée par les cadrans solaires. Cependant, la plupart des autres horloges enregistrent l'heure solaire moyenne: il s'agit d'une moyenne des écarts provoqués par l'inclinaison de la Terre et son orbite elliptique.
Le temps qu'il faut au soleil pour faire un voyage complet dans le ciel est différent de celui des étoiles. La différence entre les jours sidéraux et les jours solaires fait que la position des étoiles change chaque mois par rapport au temps solaire. Les étoiles traversent le ciel plus vite que le soleil; par conséquent, ils semblent se déplacer légèrement vers l'ouest au cours d'un jour solaire. Alternativement, le soleil semble traîner vers l'est derrière les étoiles.
À l'exception de l'étoile polaire, la position des étoiles dans le ciel change de près d'un degré toutes les 24 heures de temps solaire. Par exemple, si vous localisez l'étoile brillante Sirius dans le ciel nocturne, elle semblera s'être déplacée vers l'ouest d'un degré 24 heures plus tard. Par conséquent, au cours d'un mois, la position des étoiles à un moment donné se déplacera d'environ 30 degrés. Sur 12 mois, la position des étoiles se déplacera de 360 degrés. Par conséquent, nous voyons le même groupe d'étoiles au même moment chaque année.