Les comètes ont deux composants principaux - la glace et la poussière - qui leur ont valu le surnom de "sale boules de neige." Ils contiennent également divers gaz et matières organiques, bien que la composition de la glace peut varier. Une partie de la glace est fabriquée à partir d'eau, mais d'autres sont probablement formées de substances telles que le dioxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac. Des études sur des échantillons de comètes ont révélé que la poussière contenait des acides aminés tels que la glycine, ainsi que du fer, des argiles, des carbonates et des silicates.
Le noyau d'une comète est composé de poussière et de glace, et c'est toute la comète lorsqu'elle est loin dans le système solaire. À l'approche du soleil, la glace commence à prendre une forme gazeuse. Une partie de la poussière est laissée pour créer un revêtement protecteur sur le noyau. Dans les zones plus minces, les gaz se brisent à travers la poussière formant un nuage appelé coma. Le vent solaire émis par le soleil souffle la poussière et les gaz en deux queues. La queue du plasma est plus longue et droite et est constituée de particules chargées électriquement. La queue de poussière est plus courte et incurvée et constituée de particules de poussière. Les queues pointent toujours loin du soleil.