Depuis 2013, de nombreux véhicules de tourisme peuvent fonctionner avec des mélanges essence-méthanol contenant jusqu'à 15 pour cent d'alcool, un mélange appelé gasohol. Son objectif et son avantage sont d'étendre l'offre d'essence, un carburant raffiné à partir de pétrole brut non renouvelable, qui est en partie importé pour répondre à la demande des États-Unis. L'alcool est de fabrication locale et renouvelable. Les avantages économiques s'accompagnent toutefois de certains inconvénients, notamment l'augmentation des prix des denrées alimentaires et la baisse de la consommation de carburant.
Nourriture ou carburant ?
L'éthanol utilisé dans le gasohol est fabriqué à partir de cultures vivrières amylacées, telles que le maïs. Les agriculteurs doivent décider s'ils vendent leur maïs à un producteur de méthanol ou pour se nourrir; la récolte utilisée pour le gasohol réduit l'offre de maïs alimentaire, augmentant son prix, et le prix des autres céréales. Il s'agit d'une préoccupation importante car le maïs a trouvé sa place dans de nombreux aliments grâce au sirop de maïs à haute teneur en fructose et à d'autres produits. Lorsque le maïs alimentaire devient plus cher, il en va de même pour de nombreux produits fabriqués à partir de celui-ci.
Kilométrage inférieur
L'alcool a une teneur en énergie inférieure à celle de l'essence, de sorte qu'un moteur doit brûler un peu plus d'essence que de gaz pur pour produire la même quantité d'énergie, ce qui entraîne moins de miles par gallon. D'un autre côté, le gasohol peut brûler dans un mélange de carburant et d'air plus pauvre que l'essence, ce qui compense quelque peu le problème d'économie de carburant. La consommation réelle de carburant varie d'un véhicule à l'autre, car les systèmes de moteur informatisés brûlent l'essence plus efficacement que ceux dotés de moteurs moins sophistiqués.
Moteur et système de carburant
L'alcool attaque certains types de joints en caoutchouc utilisés dans les moteurs de voitures et les systèmes de carburant. Bien que les voitures modernes aient des joints capables de gérer l'éthanol, les véhicules plus anciens peuvent nécessiter 100 % d'essence pour éviter les fuites de carburant et les problèmes connexes. De plus, le gasohol peut provoquer une usure prématurée des moteurs à deux temps, tels que ceux utilisés dans les tronçonneuses et les souffleuses à feuilles.
Séparation de phases
Dans certaines conditions, le gasohol subit un phénomène appelé séparation de phases. Au fil du temps, le méthanol absorbe l'eau de l'air. À basse température, l'eau coule au fond du réservoir de carburant, emportant le méthanol avec elle et formant une couche séparée. Lorsque cela se produit, la voiture peut brûler du méthanol et de l'eau du réservoir avec peu d'essence mélangée, ce qui compromet les performances du véhicule.