La Chine a fait un pas de géant dans le 21e siècle lorsqu'elle a achevé la construction du plus grand télescope du monde à l'automne 2016. Une vue aérienne du plat massif en forme de bol correspond bien à son nom - Tianyan - l'œil du ciel. La Chine a dépensé 1,2 milliard de yuans, 180 millions de dollars US pour construire l'appareil d'écoute de haute technologie, dont elle espère compenser une partie par le tourisme.
Du concept à la construction
Conçu pour la première fois en 1993, le projet d'étude préliminaire – le Knowledge Innovation Project – a franchi son premier obstacle en octobre 2001, lorsqu'il a reçu le soutien de l'Académie chinoise des sciences et du ministère des Sciences et La technologie. Il faudra encore six ans avant que le projet ne reçoive l'approbation de la Commission nationale pour le développement et la réforme en 2007, lorsqu'il est entré dans la phase d'étude de faisabilité. Un peu plus d'un an plus tard, le projet a reçu le feu vert et la phase de conception initiale a démarré. La construction a commencé en 2011, et il a fallu un peu plus de cinq ans et demi pour construire le télescope de haute technologie, maintenant opérationnel.
Plus grand qu'Arecibo
Situé au-dessus des villages ruraux traditionnels qui parsèment les contreforts des montagnes du Guizhou dans le sud-ouest de la Chine, plus de 9 000 résidents ont été déplacés dans un rayon de près de trois milles nécessaires pour faire fonctionner l'équipement sans radio ingérence. Situé dans la dépression de Dawodang, connue pour son climat tempéré, le drainage de l'eau et composé de roches résistantes aux intempéries, les environs le paysage karstique crée un emplacement idéal pour le télescope car les montagnes protègent contre les interférences de radiofréquence et gardent les vents vers le bas.
Presque deux fois la taille du plat Arecibo à Porto Rico, le plat Tianyan de type sphérique a un diamètre de 500 mètres, ou 1600 pieds de diamètre. Cela signifie que le télescope mesure près de cinq terrains de football de diamètre mis bout à bout (ou pourrait contenir 30 terrains de football). L'emplacement dans la dépression de Dawodang permet un angle de crête de 40 degrés, un angle d'ouverture compris entre 100 et 120 degrés et une surface éclairée de 300 mètres.
Caractéristiques spéciales
Une particularité du télescope permet au réflecteur principal de corriger les anomalies sphériques au sol, nécessaires pour que le télescope obtienne une séparation complète et une large bande opérationnelle sans que les Chinois aient à installer des complexes mécanismes. Mais avec des systèmes d'alimentation supplémentaires, Eye to Heaven pourrait atteindre un angle zénithal sud de 60 degrés, ce qui étendrait la couverture du ciel au-delà du centre galactique.
Gestion et dotation
Connu sous le nom de télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres, FAST, 71 scientifiques, techniciens et professionnels du site travaillent actuellement pour le projet qui a commencé à fonctionner en septembre 2016. Supervisé par les observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences, le télescope a déjà effectué plusieurs missions depuis sa mise en service en septembre 2016.
Une oreille vers le ciel
Alors que le télescope ressemble à un œil, sa fonction imite une oreille très sensible car il écoute les ondes radio dans l'espace au lieu de capturer la lumière comme le fait le télescope Hubble. Il peut séparer et distinguer les sons qu'il entend du bruit de fond blanc généré par les étoiles et les pulsars dans l'espace. Le télescope à spectre radio couvre une gamme de fréquences dans les bandes opérationnelles de 70 MHz à 3 GHz. La cabine d'alimentation mobile du télescope en forme de bol est suspendue à des câbles au-dessus de la parabole et sert de point focal pour les ondes radio. En raison des plus de 39 000 panneaux individuels qui composent la surface de la parabole, le télescope peut changer de forme pour mieux focaliser les ondes radio. Un robot parallèle et un servomécanisme créent un système réglable secondaire qui permet un réglage de haute précision.
Pulsars, matière noire et contact extraterrestre
Les buts et objectifs scientifiques du télescope hautement sensible sont à plusieurs volets: recherche de la vie extraterrestre - des entités qui pourraient diffuser des ondes radio dans l'espace - et des portions de carte du lac Chemin. Jusqu'à présent, certains des objectifs du télescope FAST incluent l'amélioration de la netteté des images par rapport au télescope d'Arecibo en cartographiant :
- Pulsars
- Supernovae
- Émissions de trous noirs
- Gaz interstellaire
En plus d'améliorer encore ce que le télescope d'Arecibo a découvert, les scientifiques chinois prévoient de lancer de nouvelles recherches pour :
- Les premières étoiles brillantes de l'espace
- Matière noire
- Pulsars extragalactiques et nouveaux pulsars galactiques
- Signaux radio de la vie extraterrestre en collaboration avec l'organisation SETI basée aux États-Unis
- L'hydrogène neutre dans la nôtre et dans d'autres galaxies.
Tourisme: un avantage supplémentaire
L'entrée au télescope est gratuite, mais il en coûte 50 yuans, 7,20 $ US, pour prendre une navette jusqu'au site et 7,20 $ supplémentaires pour visiter le musée astronomique local à proximité. L'objectif est de faire du plus récent développement scientifique de la Chine un point de repère pittoresque; mais si vous prévoyez de visiter, planifiez votre visite en conséquence, car seulement 2 000 personnes par jour ont accès au site pour ne pas interférer avec les opérations scientifiques.
Dépasser les réalisations scientifiques
Avec l'ouverture de l' Eyeil vers le ciel, la Chine a fait des progrès considérables pour surpasser le reste des principales réalisations scientifiques du monde. Avec une main-d'œuvre croissante sur le plan technologique, des progrès dans plusieurs disciplines scientifiques et des plans pour visiter la lune, la Chine est actuellement compte plus de chercheurs scientifiques que celui des États-Unis et dépense actuellement plus que la nation européenne en recherche scientifique et développement.