En 2018, le système solaire comprenait un très grand soleil, huit planètes, cinq planètes naines, environ 150 lunes et un assortiment d'autres petits objets. Des sources plus anciennes vous assureront que le système solaire a neuf planètes, car c'était techniquement le position scientifique de 1930, quand Pluton a été découvert, jusqu'en 2006, quand il a été « déclassé » en planète naine statut. Ce que cela révèle plus que toute autre chose, ce n'est pas que les scientifiques ont l'habitude de bafouiller, mais que l'astronomie est un domaine riche et dynamique en un certain nombre de nouvelles découvertes majeures sont faites chaque année, en particulier avec l'humanité ayant mis des télescopes super puissants comme le Hubble dans espace.
L'idée d'explorer d'autres planètes, pas « seulement » avec des vaisseaux spatiaux sans astronaute, mais en y envoyant des êtres humains, a lentement passé d'un fantasme de science-fiction à un domaine qui, bien que n'étant pas précisément imminent, est une véritable considération. Il est donc naturel de se demander quelle planète serait idéale à visiter si l'humanité n'avait qu'une seule chance. Bref, la planète la plus proche de la Terre n'est peut-être pas le choix le plus judicieux.
Le système solaire et les planètes
Le système solaire comprend le soleil et tout ce qui tourne autour de lui sous l'influence de la gravité, principalement les planètes, les lunes, les comètes, les astéroïdes et les météorites. Les huit planètes sont divisées en quatre planètes terrestres intérieures plus petites (ainsi nommées parce qu'elles ressemblent à la Terre dans étant entièrement solide) et quatre géantes gazeuses externes plus grandes (faites principalement de méthane mais possédant un noyau de métal et rocheux. De l'intérieur à l'extérieur, les planètes sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton, la planète naine, a une orbite qui se situe la plupart du temps considérablement en dehors de celle de Neptune. Idéalement à des fins de mémorisation, la ceinture d'astéroïdes, qui abrite plus de 780 000 astéroïdes individuels (corps rocheux et irréguliers trop petits pour être appelées planètes), se situe entre Mars et Jupiter, servant ainsi de barrière informelle entre les quatre petites planètes et les quatre grandes.
Il est essentiel de noter que les distances entre les planètes augmentent avec l'augmentation de la distance du soleil. Vu d'en haut et avec les orbites de chaque planète rendues magiquement visibles, le système solaire ne ressemblerait pas à une série d'anneaux concentriques régulièrement espacés. Au lieu de cela, vous verriez que la distance du soleil à Mars, le plus éloigné des mondes terrestres, n'est que d'environ 1/20e de la distance du soleil à Neptune. En fait, Saturne est presque deux fois plus loin du soleil que Jupiter, et Uranus à son tour est presque deux fois plus loin du soleil que Saturne. Cela implique que lorsque l'on considère les distances entre la Terre et ses voisines planétaires, se déplacer d'un à l'autre n'est pas comme marcher dans une rue de la ville et rencontrer une série de carrefours. Au lieu de cela, c'est plus comme marcher pendant quelques minutes pour atteindre un point de cheminement, puis pendant une heure pour arriver au suivant, puis pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours, avant d'arriver à un autre.
Vénus: la planète la plus proche de la Terre
Lorsque vous imaginez à nouveau le système solaire vu d'en haut comme une entité dynamique, imaginez chaque planète tournant autour du soleil, avec le les plus intimes prennent beaucoup moins de temps pour boucler un seul circuit que les autres, tout comme votre intuition vous amène probablement à suspect. L'année de Mercure n'est que de 88 jours terrestres, alors que celle de Vénus est de 225 jours. Cela signifie qu'il est rare que Mercure, Vénus et la Terre se trouvent tous en ligne droite du soleil vers l'extérieur. Parfois, le soleil est directement entre la Terre et d'autres planètes.
Vénus est la planète la plus proche de la Terre dans la plupart des circonstances. Vénus orbite autour du soleil à une distance d'environ 67 millions de miles, tandis que la Terre orbite à environ 93 millions de miles. De la géométrie de base, donc, lorsque les deux planètes sont à leur plus proche, ce qui se produit lorsque Vénus est juste entre le soleil et la Terre, les deux planètes sont distantes d'environ 26 millions de kilomètres – une situation qui se produit tous les 584 journées. Lorsque Vénus et la Terre se trouvent précisément sur les côtés opposés du soleil, la distance entre elles est de 160 millions de miles (93 millions plus 67 millions). À cette époque, Mercure, en orbite à une distance d'environ 33 millions de miles, est en fait plus proche de la Terre que Vénus.
En tant que planète, Vénus (nommée, d'ailleurs, pour la déesse romaine de l'amour; l'homologue grec est Aphrodite) est similaire à la Terre dans ses proportions. Son diamètre est de 95 % de celui de la Terre et sa densité est de 90 % de celle de la Terre, ce qui fait de sa masse 81 % de celle de la Terre. Son atmosphère est cependant radicalement différente. Il se compose majoritairement de dioxyde de carbone (CO2), tout comme la Terre l'a fait à un moment lointain de l'histoire géologique. Comme vous l'avez sûrement entendu, CO2 est un gaz à effet de serre et piège la chaleur très efficacement. Ceci, combiné au fait que Vénus est si proche du soleil, donne des températures proches de 900° F (475° C). Vénus est essentiellement une fournaise géante, et principalement pour cette raison, les scientifiques de la Terre ont depuis longtemps abandonné l'idée que Vénus pourrait héberger tout ce qui est vivant. Cela n'a pas découragé l'exploration à distance de la planète, comme vous l'apprendrez ci-dessous.
Mars: la planète rouge
Mars est l'autre voisin "d'à côté" de la Terre, étant le suivant sur la ligne planétaire. La distance moyenne de Mars au soleil est de 131 millions de miles. (La raison pour laquelle les tailles des orbites planétaires sont données comme moyennes est que ces orbites ne sont pas circulaires mais elliptiques, avec le degré de déviation de la circulaire variant d'une planète à l'autre.) Au plus près, la Terre et Mars sont à environ 36 millions de miles une part. Ce fut le cas en juillet 2018, ce qui s'est soldé par une très bonne année dans l'ensemble pour les fans de "la planète rouge", qui s'est révélée exceptionnellement lumineuse tout l'été, et en fait toute l'année.
Mars, bien qu'elle soit généralement beaucoup plus éloignée de la Terre que Vénus, a fait l'objet d'un examen plus approfondi parmi les astronomes et les fans de science-fiction, parce que ses autres qualités se prêtent au moins à la lointaine possibilité que la vie puisse exister là. Jusqu'à présent, cependant, le consensus scientifique est que la vie telle que les humains la connaissent n'est vraiment pas plus probable sur Mars que sur Vénus.
Exploration de Vénus
En raison des formidables conditions climatiques sur Vénus, il a été très difficile de simplement faire atterrir une sonde à la surface; la plupart de l'imagerie de son terrain a été réalisée grâce à l'utilisation du radar.
Dans les années 1960, l'Union soviétique a commencé à envoyer une série de vaisseaux spatiaux dans le cadre de son programme Venera sur Vénus. L'un d'eux a fait surface en 1966. Bien qu'un atterrissage en catastrophe puisse ne pas sembler romantique, c'était la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme contactait la surface d'une autre planète. Au moment où Venera a été fermée en 1983, ses sondes avaient réussi à transmettre de nombreuses données utiles sur la planète à la Terre. Les États-Unis, quant à eux, ont exploité leur programme Mariner de 1962 à 1974, effectuant une série de survols mais aucun atterrissage.
La NASA a lancé un vaisseau appelé Magellan en 1989, et au cours des cinq années suivantes, elle a utilisé un radar pour cartographier environ 98 pour cent de la surface vénusienne. En 2006, l'Agence spatiale européenne est entrée dans l'action avec son Venus Express, qui a effectué une analyse détaillée de l'atmosphère et a découvert que Vénus, comme la Terre, a une couche d'ozone.
