En raison de la façon dont il tourne autour du soleil, Saturne et ses anneaux colorés sont toujours illuminés et disponibles pour l'observation. Si vous viviez sur Saturne, vous ne vivriez pas de nombreuses années à cause du temps qu'il faut à la planète pour faire le tour du soleil. Cependant, vos journées passeraient plus vite en raison de la vitesse de rotation plus rapide de Saturne.
L'été sur Saturne
Saturne, comme toutes les planètes, connaît des saisons en raison de sa rotation autour d'un axe et des changements de distance par rapport au soleil. Lorsque le pôle nord de la planète est incliné vers le soleil pendant son orbite, l'hémisphère nord connaît l'été. L'hiver arrive dans l'hémisphère nord lorsque le pôle sud de Saturne s'incline vers le soleil. Contrairement à celles de la Terre, les saisons de Saturne durent plus de sept ans. Comme il faut près de 30 ans à Saturne pour orbiter autour du soleil, les équinoxes de printemps et d'automne se produisent environ toutes les 15 années terrestres.
Effets orbitaux sur les anneaux
Les anneaux de Saturne, visibles depuis la Terre, apparaissent différemment selon la position de la planète sur son orbite. Pendant la moitié de l'orbite de la planète, le soleil brille du côté sud des anneaux de Saturne. Il brille du côté nord des anneaux pendant l'autre moitié de l'orbite. Les anneaux se refroidissent lorsqu'ils reçoivent moins d'énergie du soleil. Pendant cinq ans, le vaisseau spatial "Cassini" de la NASA a surveillé les changements de température dans les anneaux au fur et à mesure que les saisons de Saturne changeaient.
Mystères du taux de rotation
Déterminer la durée d'un jour sur Saturne est plus difficile que d'en calculer un sur Terre. Une couverture nuageuse perpétuelle obscurcit la planète qui, étant gazeuse, n'a pas de surface. Les scientifiques déterminent souvent la période de rotation d'un corps en analysant ses transmissions radio. En 2004, le vaisseau spatial "Cassini" a utilisé cette méthode pour déterminer que Saturne tournait toutes les 10 heures et 45 minutes. Cependant, lorsque les vaisseaux spatiaux "Voyager" ont pris les mêmes mesures au début des années 80, ils ont calculé une période de rotation d'environ six minutes de plus. Les scientifiques pensent que les théories actuelles sur la rotation des champs magnétiques pourraient être fausses.
Faits orbitaux détaillés
Saturne a une orbite légèrement elliptique et se déplace autour du soleil dans la même direction que le soleil tourne. Sa distance moyenne du soleil est de 1 426 666 000 kilomètres (621 371 192 milles) et il faut 29,45 années terrestres à la planète pour faire le tour du soleil. Au cours de son orbite, Saturne se déplace à une vitesse moyenne de 9 kilomètres (5,6 miles) par seconde. L'approche la plus proche de Saturne de la Terre est de 1,2 milliard de kilomètres. Au cours de son orbite, la planète parcourt une longueur de 804 672 000 000 kilomètres (5 565 900 000 miles).