Si vous pouviez prendre un taxi express vers la lune, voyageant à 128,7 kilomètres (80 miles) par heure, votre trajet durerait un peu plus de 124 jours. Essayez de conduire jusqu'à l'étoile la plus proche, et vous n'y arriverez jamais de votre vie. La lune peut sembler plus proche que les étoiles, mais les distances peuvent être trompeuses lorsque vous les mesurez en utilisant la luminosité et la taille. L'espace est si vaste que les astronomes utilisent plusieurs unités de mesure pour les aider à comprendre tout cela.
Le système solaire: bien plus grand qu'une boîte à pain
L'espace est principalement « l'espace » et de nombreux objets sont incroyablement éloignés les uns des autres selon les normes humaines. La lune, la plus proche voisine de la Terre, a une distance moyenne de 384 400 km (238 855 miles), tandis que Pluton - maintenant connu sous le nom de une planète naine - vit près du bord du système solaire, à une moyenne de 5,8 milliards de kilomètres (3,6 milliards de miles) de la Soleil. En mars 2013, le vaisseau spatial Voyager 1 lancé en 1977 se trouvait à 11 milliards de kilomètres de la Terre.
Amusez-vous avec les unités astronomiques
Pour faciliter la référence à de vastes distances au sein du système solaire, les astronomes ont inventé l'unité astronomique, ou AU. Sa valeur est la distance moyenne de la Terre au soleil, soit 149 600 000 kilomètres (92 584 307 miles). Au lieu d'exprimer la distance de Pluton en kilomètres, vous pouvez simplement dire qu'elle est à 39,54 UA.
Pourquoi les unités de mesure sont utiles
Les unités de mesure telles que l'UA peuvent vous aider à visualiser de vastes distances en les comparant à une norme connue. Sachant que Pluton est à environ 39 UA du soleil, imaginez un modèle en polystyrène du système solaire avec une boule qui représente le soleil assis à environ un pied d'une autre boule qui représente la terre. Vous pouvez alors visualiser placer une autre boule environ 39 fois plus loin de la boule solaire pour représenter Pluton.
Amenez la Voie Lactée à la bonne taille
Le système solaire se trouve près du bord de la Voie lactée, une galaxie composée de milliards d'étoiles. L'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est à environ 271 000 UA de la Terre. La galaxie entière, cependant, a une largeur de 1 000 000 000 000 000 000 km (621 371 000 000 000 000 000 milles). Au lieu d'essayer de mesurer ces vastes distances en kilomètres ou en unités UA, vous pouvez les spécifier en années-lumière. Une année-lumière -- 9 334 200 000 000 km (5 800 000 000 000 milles) -- est la distance voyages légers dans un an. Cela fait la distance de Proxima Centauri en années-lumière 4,22.
Tout mesurer
L'univers, qui se compose de toute la matière et de l'énergie, peut vous laisser perplexe lorsque vous comprenez les distances galactiques. Andromède, une galaxie semblable à la Voie lactée, est à 2 millions d'années-lumière. En voyageant à la vitesse de la lumière, vous feriez le voyage en 2 millions d'années. Il faudrait 30 milliards d'années-lumière pour atteindre z8_GND_5296, la galaxie connue la plus éloignée en septembre 2014. Lorsque vous traitez ces vastes étendues d'espace, utilisez l'unité de mesure parsec, qui équivaut à 3,26 années-lumière. Un kiloparsec équivaut à 1000 parsecs et un mégaparsec représente un million de parsecs.