Trois principaux types de galaxies

Le mot galaxie est dérivé du terme grec ancien pour notre propre galaxie, galaxias, qui signifie cercle laiteux. Selon la légende grecque, la Voie lactée est ainsi nommée parce que la bande d'étoiles poussiéreuse qui s'étendait dans le ciel nocturne était considérée comme un brouillard laiteux de la femme allaitante de Zeus.

Aujourd'hui, la base de la classification des galaxies est toujours enracinée dans la morphologie, ou la façon dont les galaxies apparaissent. Les astronomes regroupent les galaxies par forme, et bien qu'il existe de nombreux types de galaxies différents, la plupart appartiennent à l'une des trois catégories suivantes: spirale, elliptique ou irrégulière.

Alors qu'un système solaire se compose de tous les objets qui orbitent autour d'une étoile particulière, une galaxie est une plus grande unité d'assemblage astronomique. Une galaxie est un ensemble de systèmes solaires, d'étoiles, de nébuleuses, de poussières, de planètes et de gaz liés ensemble par la gravité. Les galaxies sont séparées les unes des autres par de vastes étendues d'espace.

Les galaxies peuvent être grandes ou petites, contenant aussi peu qu'un million ou plus d'un billion d'étoiles. Les astronomes estiment qu'il pourrait y avoir plus de 100 milliards de galaxies dans l'univers.

Notre propre galaxie, la Voie lactée, est une galaxie spirale. Les galaxies spirales ressemblent à des moulinets ou à des disques plats d'étoiles avec des noyaux (points lumineux) au centre. Des spirales s'enroulent autour de ces points lumineux. Les spirales elles-mêmes sont constituées d'"ondes de densité" qui se déplacent dans l'espace comme une onde dans l'eau. Les ondes perturbent la matière lors de leur passage et pressent les gaz interstellaires, formant de nouvelles étoiles.

Les galaxies elliptiques ont la forme d'un ballon de football, grosses au centre et effilées vers les extrémités. Les étoiles d'une galaxie elliptique s'étalent uniformément à partir du centre de la galaxie. Les plus grandes galaxies de l'univers sont des galaxies elliptiques géantes qui peuvent avoir plus d'un billion d'étoiles. Certaines galaxies elliptiques sont jusqu'à 20 fois plus grosses que la Voie lactée.

Les galaxies elliptiques apparaissent rougeâtres, indiquant qu'elles sont formées par des étoiles plus anciennes et plus froides que notre propre soleil.

Contrairement aux galaxies elliptiques ou spirales, les galaxies irrégulières n'ont pas de motif visible. Ce sont les plus petites des galaxies et peuvent contenir aussi peu que 1 million d'étoiles. Certains astronomes pensent que les galaxies irrégulières peuvent servir de blocs de construction à partir desquels d'autres galaxies sont formées.

Comment les galaxies sont-elles nées? Les astronomes pensent qu'après le big bang, l'explosion qui a déclenché l'univers il y a 10 à 20 milliards d'années, la gravité a commencé à comprimer des masses de gaz flottant librement. Deux théories principales, ascendante et descendante, expliquent ce qui s'est passé ensuite. Selon les théories ascendantes, des amas ont commencé à se former et à se rassembler en des unités plus grandes que nous connaissons sous le nom de galaxies. Les théories descendantes suggèrent que les galaxies se sont formées en premier et que les étoiles et les autres objets qu'elles contiennent ont ensuite été produits.