Les ordinateurs analogiques, contrairement à leurs homologues numériques, mesurent les calculs de manière complètement analogique. Alors qu'un ordinateur numérique utilise le binaire, le langage des uns et des zéros pour afficher les incréments numériques, les ordinateurs analogiques utilisent des phénomènes physiques pour représenter les calculs. Cette définition large laisse place à une myriade d'appareils différents avec une variété d'objectifs, bien qu'ils se répartissent en deux catégories principales; mécanique et électrique. L'avènement de l'informatique numérique a laissé la longue histoire des ordinateurs analogiques en grande partie oubliée.
Règles de diapositives
L'un des ordinateurs analogiques mécaniques les plus simples et les plus reconnaissables est la règle à calcul, un dispositif permettant d'approcher les calculs mathématiques de base. Les utilisateurs glissent une tige hachée pour l'aligner avec divers marquages sur une autre tige et lisent l'appareil en fonction de l'alignement de diverses marques de hachage.
Analyseurs différentiels
Un autre ordinateur analogique mécanique célèbre, l'analyseur différentiel, était capable de résoudre des équations différentielles. Avec des conceptions aussi anciennes que le début des années 1800, l'analyseur différentiel a été affiné dans les années 1930 et a été utilisé jusqu'au milieu du XXe siècle. Les machines étaient grandes par rapport aux ordinateurs modernes, remplissant un espace de la taille d'un bureau.
L'horloge du château
L'horloge Castle est une bonne représentation des différentes utilisations des ordinateurs analogiques mécaniques. Al-Jarazi a inventé ce fameux ordinateur, capable de sauvegarder les instructions de programmation. L'appareil de onze pieds de haut affichait l'heure, le zodiaque et les orbites du soleil et de la lune. La partie informatique de l'appareil a permis aux utilisateurs de définir la durée variable de la journée en fonction de la saison en cours. Décrit en 1206, l'ordinateur était très complexe pour son époque.
Ordinateurs analogiques électroniques
Les ordinateurs analogiques modernes utilisent des signaux électriques traversant diverses résistances et condensateurs pour simuler des phénomènes physiques, plutôt que l'interaction mécanique des composants. La tension du signal fournit les lectures ou affichages pertinents. Les ordinateurs analogiques électroniques ont été largement utilisés dans l'informatique et la technologie militaire tout au long de la partie médiane du XXe siècle, dans des capacités telles que les essais de missiles et d'avions.