Différences entre les planètes naines, les comètes, les astéroïdes et les satellites

La terminologie pour divers objets du système solaire prête à confusion, d'autant plus que de nombreux objets, tels que Pluton, ont été initialement étiquetés de manière incorrecte. En conséquence, la nomenclature des corps célestes change souvent, à mesure que les scientifiques développent de meilleures idées sur ce que sont les choses et comment elles fonctionnent. Les différences entre les planètes naines, les comètes, les astéroïdes et les satellites sont très nuancées, avec de nombreuses caractéristiques qui se chevauchent.

Selon la NASA, les planètes naines ont trois caractéristiques de base. Premièrement, ils orbitent autour d'autres objets. Deuxièmement, leur masse est suffisamment importante dans la mesure où ils forment une forme sphérique. Troisièmement, ils n'ont pas dégagé leur orbite ou leur voisinage. Selon la NASA, cela signifie qu'ils partagent un espace orbital avec d'autres corps célestes de taille similaire et ne sont pas gravitationnellement dominants. L'exemple le plus célèbre de planète naine est Pluton, qui était autrefois considérée comme une planète mais a été redéfinie.

Les comètes, qui sont beaucoup plus petites que les planètes naines, sont des morceaux géants de roche et de glace qui voyagent dans l'espace. La plupart des comètes se sont formées il y a des milliards d'années lors de la formation des planètes et des étoiles. Lorsque les comètes deviennent suffisamment grosses pour être entraînées par la gravité du soleil, elles commencent à se diriger vers le soleil. Cela fait fondre une grande partie de la glace, ce qui leur donne une queue colorée et gazeuse qui se déplace derrière eux. Malgré l'apparence d'une queue de comète, les comètes sont circulaires jusqu'à ce qu'elles soient fondues par le soleil.

Les astéroïdes, qui sont plus petits que les comètes, sont des particules de roche et de métal qui voyagent dans l'espace. Ils sont classés en deux catégories, pierreux et fer-nickel, bien que la plupart des astéroïdes contiennent à la fois des éléments pierreux et fer-nickel. Ils peuvent soit orbiter autour d'une planète, soit voyager sans but à travers le système solaire. Lorsque les astéroïdes pénètrent dans l'atmosphère de la Terre ou de toute autre planète, ils sont appelés météorites. En règle générale, les astéroïdes sont trop petits pour former une forme circulaire, contrairement aux planètes naines ou aux comètes.

Satellites est un terme général utilisé pour décrire tous les objets en orbite. Les planètes naines sont des satellites, mais les astéroïdes ne sont considérés comme des satellites que s'ils sont en orbite autour de quelque chose. Les comètes peuvent être considérées comme des satellites lorsqu'elles sont en orbite, mais elles orbitent rarement autour d'autres structures. Le terme "satellite" peut faire référence à des corps célestes, mais il peut également faire référence à des machines fabriquées par l'homme qui orbitent autour de la Terre.