L'objet classique et brillant dans le ciel occidental du soir est la planète Vénus. Cependant, un certain nombre d'autres objets peuvent également être visibles. Une photo remarquable prise à des milliards de kilomètres révèle un petit point de lumière qui brille comme une étoile incroyablement faible. Ce point est la Terre, vue depuis le vaisseau spatial Voyager 1 à 6,4 milliards de kilomètres (4 milliards de miles) de nous. Les planètes « brillent » parce qu'elles reflètent la lumière du soleil, exactement comme Vénus brille de mille feux dans le ciel occidental. Pourtant, cette lumière, vue au crépuscule ou à l'aube, ne doit pas toujours être Vénus. Ce n'est probablement pas un vaisseau spatial extraterrestre, mais il pourrait s'agir d'un objet naturel ou fabriqué par l'homme scintillant dans les cieux.
Le secret derrière la lueur
Regardez un modèle à l'échelle du système solaire et vous verrez que Mercure et Vénus orbitent plus près du soleil que la Terre. Mars et les autres planètes font le tour de l'étoile à une plus grande distance. Lorsque le soleil semble « se coucher » à l'ouest, vous pouvez voir la lumière du soleil rebondir sur Vénus car, de votre point de vue, cette planète est proche du soleil. Vénus brille si fort parce qu'elle a des nuages épais qui renvoient la plupart des rayons du soleil dans l'espace.
Vénus manque
Rayonnant d'une impatience d'exploration, vous vous précipitez dans le crépuscule dans l'espoir d'apercevoir Vénus après le coucher du soleil. Cela peut ne pas arriver, car la planète apparaît avant l'aube à certains moments et après le crépuscule à d'autres. L'emplacement et l'apparence de la planète dépendent de l'endroit où se trouvent la Terre, le soleil et Vénus à un moment donné. Des sites Web tels que EarthSky et Space.com offrent des conseils mensuels d'observation du ciel qui peuvent vous permettre de savoir quand chercher votre planète préférée à l'ouest (liens dans la section Ressources).
Les concurrents de Vénus
D'autres planètes, telles que Mars, Mercure et Jupiter, ne brillent pas aussi intensément que Vénus, mais les gens les repèrent encore occasionnellement dans le ciel occidental. Jupiter peut apparaître plus brillant que n'importe quelle étoile après s'être levé à l'est et se diriger vers l'ouest à mesure que la nuit avance. Mars, lorsque les conditions sont favorables, peut également briller à environ 10 degrés sous Vénus. Le 11 mars 2015, Uranus est même apparu sous Mars. Uranus était 158 fois plus faible que Mars.
Twinkle Twinkle: les sources lumineuses les plus évidentes
Le soleil et ses planètes résident dans la galaxie de la Voie lactée, une collection massive d'étoiles se comptant par milliards. Vos yeux libres peuvent en voir plusieurs milliers. Aldebaran, une étoile 35 à 40 fois plus grosse que le soleil, est la 14e plus brillante du ciel et peut apparaître à l'ouest au coucher du soleil. Le cercle d'hiver, un anneau d'étoiles brillantes vu une nuit d'hiver, s'élève à l'est et apparaît finalement au sud-ouest; la moitié droite du cercle se situe à l'ouest. Ces événements célestes se produisent à des moments différents selon le moment où vous les visualisez. Consultez un site d'observation des étoiles pour plus de détails.
Lueur céleste créée artificiellement
Il y a une lumière impressionnante qui se déplace assez rapidement dans le ciel. La Station spatiale internationale, le vaisseau spatial le plus brillant en orbite, fait son apparition à l'ouest et se dirige vers l'est. Lorsque cet objet passe directement au-dessus de sa tête, seules la lune et Vénus le surpassent en brillance. Comme les planètes, l'ISS brille en réfléchissant la lumière émise par le soleil. Apprenez quand repérer la station spatiale en visitant le site Web de la NASA Spot the Station (lien dans la section Ressources).