Saturne est l'une des planètes les plus distinctives du système solaire, facilement identifiable par son système d'anneaux vif et son atmosphère colorée. Saturne est une géante gazeuse, constituée d'un petit noyau vraisemblablement rocheux entouré de couches denses de gaz qui constituent la majeure partie de la planète. Si vous deviez vous aventurer dans cette atmosphère, vous trouveriez des conditions qui ne ressemblent à rien de ce que l'on trouve sur Terre.
Maquillage Atmosphérique
La plus grande différence entre la Terre et Saturne réside dans les gaz qui composent leur atmosphère. L'atmosphère terrestre se compose d'environ 78 % d'azote et 21 % d'oxygène, d'autres gaz traces faisant la différence. L'atmosphère de Saturne, quant à elle, contient environ 96 pour cent d'hydrogène, avec environ 4 pour cent d'hélium et d'autres gaz traces. Plus loin vers le noyau de la planète, cependant, les scientifiques pensent que le pourcentage d'hélium augmente considérablement, formant jusqu'à 25 pour cent de la composition totale de la planète. Tout être vivant qui a évolué dans l'atmosphère bénigne de la Terre trouverait dans le mélange gazeux volatil de Saturne une combinaison mortelle.
Pression
Une autre différence entre les atmosphères de Saturne et de la Terre est la pression atmosphérique. Le rayon de Saturne est environ neuf fois celui de la Terre, et tout ce gaz produit une pression élevée lorsque vous descendez dans l'atmosphère. Les observations de la planète de la NASA suggèrent qu'à son cœur, la pression est plus de 1 000 fois celle trouvée sur Terre, assez pour forcer l'hydrogène d'abord dans son état liquide, et enfin dans un métal solide au niveau de la planète cœur. Par comparaison, les niveaux de pression atmosphérique communs sur Terre n'existent que dans les régions les plus élevées de l'atmosphère de Saturne, où des nuages de glace ammoniacale flottent dans les extrêmes glacés.
Température
La distance de Saturne au soleil affecte grandement la température de la planète. Au niveau « d'une barre », ou au niveau de l'atmosphère équivalent à la pression sur Terre, la température de Saturne est de -139 degrés Celsius (-218 degrés Fahrenheit). Cependant, si vous deviez descendre vers le noyau dense de la planète, la pression atmosphérique croissante augmenterait la température. Les données recueillies lors de la mission Cassini-Huygens en 2004 suggèrent que les températures pourraient monter jusqu'à 80 degrés Celsius (176 degrés Fahrenheit) dans les parties les plus basses de l'atmosphère, où les pressions sont plus haut.
Météorologie
Le système météorologique de Saturne est également différent de tout ce que l'on trouve sur Terre. Les bandes colorées de son atmosphère extérieure résultent de vents rectilignes intenses qui entourent la planète, atteignant 895 milles à l'heure (1440 kilomètres à l'heure) à l'équateur. De plus, les observations de la planète ont révélé des tempêtes massives plus profondément dans l'atmosphère, des perturbations qui pénètrent parfois dans les étendues extérieures, perturbant l'apparence tranquille et stratifiée de la planète. Certaines de ces tempêtes sont de taille énorme et durent beaucoup plus longtemps que les caractéristiques météorologiques correspondantes sur Terre. Les sondes Voyager, passant Saturne en 1980 et 1981, ont photographié une énorme tempête en forme d'hexagone, plus grande que toute la planète Terre, au pôle nord de Saturne. Lorsque la sonde Cassini-Huygens est arrivée en 2004, elle a découvert que la même tempête était toujours en cours, suggérant un phénomène météorologique de très longue durée.