De nombreux pays utilisent des réactions nucléaires pour produire de l'énergie dans le monde entier. Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique en 2007, il y avait 439 réacteurs nucléaires en fonctionnement dans le monde (voir référence #). La plupart de ces réacteurs fonctionnent dans quelques pays, à savoir les États-Unis, la France, le Japon, la Russie et la Corée.
Les types
•••Vision numérique./Photodisc/Getty Images
Actuellement, il existe deux manières de produire de l'énergie nucléaire, à travers l'utilisation de la fission et de la fusion. Les réactions de fission sont plus facilement contrôlées que les réactions de fusion. C'est pourquoi toutes les centrales nucléaires utilisent des réactions de fission pour produire de l'énergie et de l'électricité.
Fission
•••Peter Firus/iStock/Getty Images
Dans les centrales nucléaires, la méthode la plus largement utilisée pour produire de l'énergie est l'utilisation de la fission. L'idée de la fission est de diviser des atomes, généralement de l'uranium, dans un réacteur nucléaire. Lorsqu'un atome se divise, des neutrons sont libérés, les neutrons frappent alors d'autres atomes et commencent une réaction en chaîne. La division des atomes produit de grandes quantités d'énergie, et cette énergie transforme l'eau en vapeur, qui entraîne des turbines. Les turbines font tourner un générateur et produisent de l'électricité, qui est exploitée.
La fusion
•••Yuriy Artemenko/Hemera/Getty Images
La fusion nucléaire est une autre méthode de production d'énergie. Le soleil utilise ce processus pour produire son énergie. En 2009, la fusion nucléaire n'est pas encore contrôlée par l'homme et n'est pas utilisée comme moyen de production d'électricité. Son utilisation principale est encore uniquement dans la production d'armes nucléaires. La fusion nucléaire fonctionne sur l'idée de forcer deux noyaux ensemble par une pression intense. Lorsque les deux noyaux fusionnent, un nouvel élément se forme et une grande quantité d'énergie est libérée. Ce processus déclenche également une réaction en chaîne, qui est difficile à contrôler.
Histoire
•••Andy Sotiriou/Photodisc/Getty Images
L'énergie nucléaire est utilisée pour produire de l'électricité depuis des décennies. La fission nucléaire a été expérimentée pour la première fois par Enrico Fermi en 1934. L'idée d'utiliser l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité n'a été réalisée qu'en 1951. Une station près d'Arco, dans l'Idaho, a été la première à produire de l'électricité à partir d'un réacteur nucléaire cette année-là. Dans les années qui ont suivi, plusieurs pays ont utilisé l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité.
Les usages
•••David De Lossy/Photodisc/Getty Images
L'énergie nucléaire a de nombreuses utilisations, mais les pays utilisent cette énergie principalement pour produire de l'électricité. Une utilisation plus décourageante de l'énergie nucléaire consiste à produire des armes. Les soi-disant « armes de destruction massive » utilisent l'énergie nucléaire. Ces armes sont capables d'affecter plusieurs kilomètres carrés d'une campagne donnée. Les effets les plus dévastateurs des armes nucléaires sont peut-être les quantités de rayonnement émises lors d'une explosion.
