La géante gazeuse Neptune a été nommée en l'honneur du dieu romain de la mer en raison de sa couleur bleu vif. Bien que cette coloration ait été découverte plus tard comme étant un artefact du méthane dans l'atmosphère extérieure plutôt que de l'eau, Neptune possède une atmosphère et un manteau suffisamment riches en eau. Cependant, l'eau de Neptune ne s'accumule pas dans les types de lacs, de rivières et d'océans que nous connaissons ici sur Terre. La combinaison de la grande masse de Neptune, sa distance énorme du soleil et son absence de quelque chose comme une surface solide a des conséquences intéressantes pour l'eau.
Atmosphère extérieure
L'atmosphère gazeuse de Neptune occupe le tiers externe du rayon de la planète. L'eau existe dans l'atmosphère sous forme de vapeur et de gouttelettes microscopiques ou de cristaux de glace. Bien que la température de l'atmosphère extérieure au niveau des nuages se situe entre 150 degrés au-dessous de zéro et 200 degrés en dessous de zéro Celsius, une partie de l'eau est maintenue liquide ou gazeuse par l'énorme énergie de la planète tempêtes.
Manteau
À environ un tiers de la distance entre l'atmosphère extérieure et le noyau, l'atmosphère gazeuse devient le manteau. La plupart des mêmes éléments présents dans l'atmosphère - hydrogène, méthane, ammoniac et eau - constituent le manteau mais existent à des températures et des pressions plus élevées. Les pressions dans le manteau empêchent l'eau de se vaporiser ou de geler, une grande partie de l'eau existe sous forme liquide. Cependant, au plus profond du manteau, quelque chose d'étrange se produit: l'eau est comprimée dans un état théorique connue sous le nom d'eau superionique, qui agit un peu comme un liquide, un peu comme un cristal et un peu comme un métal. Bien que les scientifiques n'aient jamais observé directement l'eau superionique, des expériences sont en cours pour créer de minuscules échantillons en laboratoire à l'aide de faisceaux de particules.
Cœur
Les scientifiques théorisent que le noyau de Neptune est à peu près la masse de la Terre et composé en grande partie de roche et d'eau superionique. Bien que la température du noyau soit encore plus élevée que celle du manteau, la pression exercée sur l'eau devrait forcer le l'eau agit plus comme de la glace que comme de l'eau liquide, même si la pression et la température sont beaucoup trop élevées pour permettre à l'eau de Geler.
Comparaison avec la Terre
Bien que Neptune ait beaucoup d'eau par rapport à Mars ou à Vénus, elle occupe une place bien différente dans la mécanique de la planète. Les nuages sur Neptune ne sont pas faits d'eau, mais d'ammoniac et de méthane. L'eau est soit trop froide, soit sous trop de pression pour agir comme elle le fait sur Terre. La vie, telle qu'elle est actuellement comprise par les scientifiques, aurait beaucoup de difficulté à utiliser l'une des formes d'eau sur Neptune. Pour cette raison, il y a très peu de spéculations scientifiques sérieuses sur la possibilité de vie dans les océans superioniques de Neptune.
