Ce qui couvre la Lune la nuit

Si vous aviez les mêmes vues de la Terre et de la Lune que le vaisseau spatial Voyager 1 avait de Saturne lorsqu'il a survolé la planète aux anneaux en 1980, vous verriez les deux orbes familiers projeter des ombres dramatiques. Pour un observateur dans l'une de ces ombres, la planète apparaît sombre. Au fur et à mesure que la lune tourne autour de la Terre, la quantité qui est dans l'ombre change constamment. Il n'y a rien qui le recouvre physiquement; l'obscurité est le résultat de votre point de vue.

Chaque corps du système solaire a un côté jour et nuit. Pour un observateur convenablement placé, le côté jour brille avec la lumière réfléchie du soleil, tandis que le côté nuit est dans l'ombre et invisible; une ligne sépare ces deux moitiés du corps. Les observateurs sur Terre peuvent voir les ombres des trois grands corps qui passent entre cette planète et le soleil: Mercure, Vénus et la lune. D'un autre côté, toutes les planètes et lunes au-delà de l'orbite terrestre semblent toujours pleines, à moins que vous n'observiez l'une éclipsée par une autre.

La ligne qui sépare le jour et la nuit sur la lune est droite, et le fait qu'une moitié de la lune soit dans la lumière tandis que l'autre moitié est dans l'obscurité ne change jamais. Ce qui change, c'est l'orientation de la lune par rapport à la Terre et au soleil. Lorsque la lune est au-delà de l'orbite terrestre et en ligne directe avec le soleil, elle apparaît pleine, comme toutes les planètes extraterrestres. Quand il est exactement entre la Terre et le soleil, en revanche, vous ne voyez que l'ombre de la nouvelle lune.

Au fur et à mesure que la nouvelle lune devient pleine, vous pouvez l'observer s'éclaircir progressivement, passant d'un croissant croissant au premier quartier à une gibbeuse croissante à pleine. La quantité de lumière que vous observez une nuit donnée est le résultat de la relation angulaire entre le soleil, la lune et la Terre. De manière analogue, alors que la lune continue sur son orbite, vous pouvez observer l'augmentation de l'ombre au fur et à mesure qu'elle progresse à travers le gibbeux décroissant, le troisième quartier et le croissant décroissant jusqu'à ce qu'il soit à nouveau nouveau. Il n'y a rien qui couvre l'ombre - c'est simplement cette partie de la lune sur laquelle le soleil ne brille pas.

Les planètes inférieures - Mercure et Vénus - présentent également des phases, mais parce que ces planètes semblent si petites, personne ne connaissait ces phases jusqu'à ce que les astronomes puissent les observer avec des télescopes. Lorsque Vénus est du même côté du soleil que la Terre, elle devient progressivement un croissant, disparaît puis réapparaît. Parce que Vénus est proche lorsque cela se produit, elle est également brillante, et ce phénomène a conduit les anciens à croire qu'il s'agissait de deux étoiles. Ils ont appelé la décroissante Vénus Hesperos, l'étoile du soir parce qu'elle apparaît lorsque le soleil se couche. La Vénus croissante, qui se lève juste avant le soleil, était Phosphoros, l'étoile du matin.