L'excentricité pourrait un jour aider les gens à marcher sur la planète rouge. Mars, l'un des voisins planétaires les plus proches de la Terre, a l'une des excentricités orbitales les plus élevées de toutes les planètes. Une orbite excentrique ressemble plus à une ellipse qu'à un cercle. Parce que Mars se déplace en ellipse autour du soleil, il y a des moments où elle est proche de la Terre et des moments où elle est plus éloignée. Les astronautes souhaitant se rendre sur Mars peuvent s'y rendre rapidement en choisissant une heure d'arrivée à laquelle Mars est la plus proche de la Terre.
Excentricité: les mathématiques
Lorsque vous lisez des informations sur les planètes, vous pouvez voir une valeur d'excentricité telle que 0,0034. Ce nombre vous indique de combien l'orbite d'une planète s'écarte du cercle parfait. Si la valeur est 1, une orbite n'existerait pas car la planète se déplacerait selon une trajectoire parabolique et ne retournerait jamais dans le système solaire. Les valeurs comprises entre 0 et 1 définissent des orbites elliptiques. Plus une valeur est élevée, plus une orbite devient elliptique. La valeur d'excentricité orbitale de Mars est de 0,093.
Été, hiver et excentricité orbitale
L'excentricité orbitale relativement élevée de Mars, ainsi que son inclinaison axiale, font que la planète connaît des changements saisonniers plus dramatiques que sur Terre. Cela se produit parce que lorsque Mars tourne autour du soleil, sa distance varie entre 1,35 unité astronomique à son point le plus proche et 1,64 unité astronomique à son point le plus éloigné. Une unité astronomique est la distance moyenne entre le soleil et la Terre. Cette distance est de 149,6 millions de kilomètres (92 584 307 milles).
Excentricité et changements de pression
Mars subit un changement dramatique de la pression atmosphérique en partie à cause de son orbite excentrique. Lorsque l'hiver arrive, la pression atmosphérique de la planète chute de 25 % en dessous de la pression qu'elle a pendant l'été. Les saisons de la planète, qui changent environ tous les sept mois, peuvent également varier beaucoup plus que les saisons de la Terre. Cela se produit parce que Mars ralentit lorsqu'elle s'éloigne du soleil et accélère à son point le plus proche du soleil.
Comparaisons d'excentricité planétaire
Pluton, désormais classée comme planète naine, a une valeur d'excentricité orbitale plus élevée que Mars: 0,244. Même à son point le plus proche, cependant, il est encore à des milliards de kilomètres du soleil. La Terre, en revanche, a une faible valeur d'excentricité orbitale de 0,017. Vénus, avec une excentricité de 0,007 et Neptune, avec une excentricité de 0,011, ont également des orbites assez circulaires autour du soleil.