Faits étonnants sur Saturne

Saturne est 95 fois plus grosse que la Terre et se situe au sixième rang du soleil dans notre système solaire, entre Jupiter et Uranus. Ses anneaux distinctifs et sa couleur argent pâle en font l'une des planètes les plus reconnaissables à travers un télescope. Saturne tombe dans la classification des planètes géantes gazeuses, ou joviennes.

Les scientifiques de la NASA pensent que Saturne est principalement composée de couches de gaz tourbillonnantes avec un petit noyau de fer et de roche - bien que sa caractéristique la plus étrange soit une couche collante de gaz comprimé. Du noyau vers l'extérieur, pensent les scientifiques de la NASA, Saturne est composé de plusieurs couches identifiables. L'ammoniac, le méthane et l'eau constituent le noyau externe; puis, il y a une couche d'hydrogène métallique hautement comprimé. Celle-ci est recouverte d'une couche visqueuse d'hélium et d'hydrogène comprimés qui devient progressivement plus gazeuse à mesure qu'elle monte de la surface.

Saturne est recouverte d'une épaisse couche de nuages, étirée en bandes autour de la planète par des vents de 1 100 mph. Aucune vie animale ou végétale de la Terre ne pourrait survivre sur Saturne, et les scientifiques de la NASA doutent que la planète soit capable de maintenir sa propre vie.

Saturne s'incline sur son axe à l'opposé du soleil. Cela signifie que la chaleur du soleil réchauffe l'hémisphère sud plus que l'hémisphère nord. En raison de sa distance du soleil, 840 millions de miles par rapport aux 91 millions de la Terre, les nuages ​​​​extérieurs de Saturne sont extrêmement froids. Les instruments de la NASA mesurent la température moyenne des nuages ​​à moins 175 degrés C (moins 283 degrés F). Sous les nuages, la NASA estime que la température est beaucoup plus élevée et estime que Saturne dégage 2,5 de chaleur de plus qu'il ne reçoit du soleil, en grande partie à cause d'une réaction chimique entre l'hydrogène liquide de la planète et hélium.

Bien que Saturne soit beaucoup plus grande que la Terre, elle est beaucoup moins dense, à tel point que les scientifiques de la NASA pensent qu'un morceau de Saturne flotterait dans l'eau. Un cube de la surface de la Terre serait beaucoup plus lourd s'il devait être pesé contre un cube de taille égale de Saturne. On estime que la gravité sur Saturne est légèrement plus forte que celle de la Terre, donc un objet de 100 livres sur Terre pèserait 107 livres sur Saturne.

Les caractéristiques les plus reconnaissables de Saturne sont ses anneaux, dont le plus grand mesure plus de 180 000 miles de large mais seulement quelques milliers de pieds d'épaisseur. Les anneaux entourent Saturne à son équateur mais n'entrent pas en contact avec la planète elle-même. Au total, Saturne a sept anneaux, chacun composé de milliers de petites boucles. Ces boucles sont constituées de milliards de particules de glace, certaines aussi petites que de la poussière et d'autres aussi grosses que 10 pieds de diamètre. Bien que les anneaux de Saturne soient extrêmement larges, ils sont incroyablement minces, presque invisibles lorsqu'ils sont vus de profil depuis la Terre.

Saturne a 62 lunes mesurant plus de 31 milles de diamètre et de nombreuses "lunes" plus petites. La plus grande lune, Titan, est environ la moitié de la taille de la Terre et plus grande que la planète Mercure. Elle est la seule à posséder sa propre atmosphère, majoritairement constituée d'azote. D'autres lunes saturniennes incluent Mimas, avec son cratère massif occupant plus d'un tiers de sa surface, et Hypérion avec sa forme cylindrique.

La dernière sonde en orbite autour de Saturne était Cassini-Huygens, lancée en 1997 dans le cadre d'une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne, de la NASA et de l'Agence spatiale italienne. L'un des plus grands engins spatiaux interplanétaires jamais construits, Cassini a passé sept ans à voler vers Saturne, ses anneaux et ses lunes. En 2005, la sonde Cassini a déployé la sonde Huygens pour étudier Titan.

Les scientifiques étudient Saturne avec des sondes depuis 1973, lorsque la NASA a lancé Pioneer 11 pour analyser Saturne et Jupiter. Il est passé à moins de 13 000 milles de Saturne en 1979 et a renvoyé des données scientifiques et les premières photographies rapprochées de Saturne. Cette information a conduit à la découverte de deux des anneaux de Saturne et de son champ magnétique. En 1977, la NASA a lancé Voyager 1 et Voyager 2, qui sont tous deux passés plus près de Saturne, respectivement en 1980 et 1981, que Pioneer 11. Les deux missions Voyager ont fourni à la NASA des détails sur les lunes de Saturne et des informations supplémentaires sur ses anneaux.