Que sont les parallèles sur les cartes ?

Les parallèles sur les cartes sont les lignes que vous voyez de gauche à droite. Les lignes qui vont de haut en bas sont des méridiens. Les parallèles représentent la latitude et les méridiens représentent la longitude. Les deux ensembles forment une grille qui divise les cartes dans les quatre directions: nord, sud, est et ouest.

La grille est un système établi de longue date pour définir des coordonnées qui déterminent où se trouve un endroit quelconque sur la planète Terre.

Les parallèles sont ainsi nommés car ils sont parallèles les uns aux autres et restent à égale distance les uns des autres sur la carte. La distance entre les parallèles représente environ 69 milles. Cette mesure ne peut être qu'approximative car la terre n'est pas une sphère parfaite, mais plutôt un ellipsoïde aplati, ce qui signifie qu'elle a un peu la forme d'un œuf.

Les parallèles sont identifiés par degrés; l'équateur est à 0 degré, le pôle Nord est à 90 degrés au nord, le pôle Sud à 90 degrés au sud. Les lignes parallèles qui vont d'est en ouest sur une carte mesurent la distance, en degrés, du nord au sud.

Les méridiens vont du nord au sud, 0 degré étant situé à Greenwich, en Angleterre. Le méridien qui traverse Greenwich s'appelle le méridien principal. Il divise la terre en est et ouest, tout comme l'équateur divise le nord et le sud.

Contrairement aux parallèles, les méridiens ne restent pas à égale distance les uns des autres. Ils sont les plus éloignés l'un de l'autre à l'équateur et convergent aux pôles Nord et Sud.

Les méridiens, également identifiés par degrés, courent à 180 degrés est ou ouest, le méridien à 180 degrés étant la ligne de date internationale, située dans l'océan Pacifique.

Les parallèles et les méridiens forment la grille sur la carte qui vous permet de localiser un point particulier sur la carte en termes de latitude et de longitude.

Avec des parallèles mesurant la distance du nord au sud et des méridiens mesurant la distance d'est en ouest, un endroit particulier sur terre peut être trouvé par latitude et longitude.

Par exemple, la latitude et la longitude de Phoenix, en Arizona, sont 33,43 112,02. Cela signifie que Phoenix est à 33 degrés 43 minutes au nord de l'équateur et à 112 degrés 02 minutes à l'ouest de Greenwich, en Angleterre.

D'où viennent les minutes? Les degrés sont divisés en minutes, chaque degré étant égal à 60 minutes.

Le développement des parallèles remonte aux Grecs de l'Antiquité. Ils ont utilisé les mathématiques, la géométrie, les pôles et les ombres, et l'emplacement du soleil tout au long de l'année pour établir sur des cartes l'emplacement de l'équateur, du tropique du Cancer et du tropique du Capricorne.

Ce furent les premiers parallèles. Quand le jour et la nuit étaient de même temps, c'était l'équinoxe. La position du soleil marquait l'équateur. Le tropique du Cancer, situé à 23,5 degrés au nord de l'équateur, dénotait la position du soleil pour le solstice d'été. Le tropique du Capricorne, à 23,5 degrés au sud de l'équateur, correspond à la position du soleil au solstice d'hiver.

Cette fusion du temps et de la distance est nécessaire pour établir une relation sur la carte entre l'endroit où vous êtes ou n'importe quel endroit est situé par rapport au reste du monde. Les minutes ne sont donc pas une distance mesurée en temps entre deux points, mais plutôt une distance en termes de position de la terre par rapport au soleil.

Les parallèles et les méridiens constituent un système par lequel n'importe quel endroit sur la planète Terre peut être identifié et localisé à l'aide de coordonnées. Ceux qui sont en mer, à l'aide d'instruments qui mesurent les angles entre le soleil et l'horizon, ou l'étoile polaire et l'horizon, peuvent déterminer où ils se trouvent.

Comprendre comment faire cela est une compétence acquise, nécessaire aux navigateurs, aux pilotes et même aux astronautes. C'est un système effectivement mis en place par les astronomes et les cartographes, et cela a commencé par les parallèles.