Comment localiser la ceinture d'Orion

Orion est peut-être la constellation la plus reconnaissable dans le ciel, à l'exception peut-être des étoiles de la Grande Ourse. D'une part, il est visible pratiquement partout sur Terre. D'autre part, Orion a une forme très distinctive, et contrairement à de nombreuses autres constellations, il ressemble sans doute à la chose pour laquelle il a été nommé – un chasseur. Pour un autre, et en complément des facteurs susmentionnés, Orion abrite deux des étoiles les plus brillantes du ciel.

La ceinture d'Orion forme le centre de la constellation, la coupant en deux moitiés supérieure et inférieure. Il y a même une "épée" qui y est suspendue, et les étoiles qu'il contient servent également de guide pour les objets célestes importants à proximité. Par coïncidence, la partie du ciel occupée par Orion abrite également une variété d'objets non stellaires intéressants.

Le ciel comprend actuellement 88 constellations officielles nommées. 14 d'entre eux représentent des êtres humains, tandis que la plupart des autres représentent des animaux. 29 constellations représentent des objets inanimés; l'un d'eux porte même le nom d'une chevelure. Ceux-ci ont été inventés – peut-être « imaginé » est un meilleur mot – par les anciens Grecs, comme on pourrait le déduire du nombre de personnages de la mythologie grecque qui sont représentés dans les constellations.

Comme la surface de la Terre, le ciel peut être divisé en hémisphères nord et sud (célestes plutôt que terrestres). Alors que les points sur Terre sont décrits en termes de latitude et de longitude, l'astronomie a des unités d'ascension droite et de déclinaison. Parce que la Terre tourne autour de ses pôles terrestres, les cieux semblent tourner autour des pôles célestes. Cela signifie que les habitants des latitudes nordiques éloignées ne peuvent pas voir les constellations proches du sud céleste. pôle, car ceux-ci sont toujours au-dessous de l'horizon pour de tels téléspectateurs, tournant une fois par jour autour d'un point qui n'entre jamais en vue. C'est cette information, en fait, qui aide à établir qui a inventé les constellations en premier lieu; ces artisans astronomiques ne pouvaient pas avoir vécu plus au nord qu'environ 36 degrés de latitude nord en fonction de la portée de la atlas céleste qu'ils ont concocté (c'est-à-dire qu'il n'y avait pas de constellations près du pôle sud céleste malgré la présence d'étoiles là).

Si vous êtes trop impatient d'attendre la tombée de la nuit ou si vous ne vivez pas dans un endroit où Orion apparaît dans le ciel nocturne à cette période de l'année, vous pouvez consultez une carte des étoiles interactive en ligne (voir Ressources pour un exemple) pour avoir une idée de la taille, de la forme et de la relation d'Orion avec les environs constellations. Les chances sont excellentes que si vous ne pouvez pas encore imaginer à quoi ressemble Orion, vous aurez un "aha!" moment une fois que vous posez les yeux sur une carte du ciel ou sur la vraie chose. Orion est vraiment si distinctif.

Contrairement à beaucoup, voire à la plupart, des constellations, Orion entretient sans doute une forte relation avec ce pour quoi il porte son nom: un chasseur. Pour les moins imaginatifs, Orion ressemble plutôt à un nœud papillon tourné sur une extrémité, avec des étoiles proéminentes en haut et en bas à gauche et à droite et une bande de trois autres étoiles proéminentes formant l'étroite milieu. Ces étoiles du milieu sont en fait la ceinture; l'étoile rouge frappante en haut à gauche (l'épaule droite d'Orion, en supposant qu'il fait face à ses admirateurs humains) et l'étoile bleue tout aussi frappante au en bas à droite (le pied gauche d'Orion) sont parmi les plus brillants du ciel nocturne, ce qui, avec la forme distinctive d'Orion, aide à élever son profil considérablement.

Pour trouver la ceinture d'Orion, il vous suffit de localiser la constellation, comme détaillé plus loin, et de rechercher la ligne nette de trois étoiles d'aspect similaire espacées à peu près également. Dans l'ordre de gauche à droite (c'est-à-dire de gauche à droite lorsque vous regardez Orion depuis le sol), ces étoiles sont Alnitak, Alnilam et Mintaka. (Rappelez-vous qu'en fonction de la période de l'année, votre vision d'Orion peut changer, donnant l'impression que la ceinture a été incliné d'un côté.) L'alnilam est légèrement plus brillant que les deux autres, mais la différence avec l'œil humain est négligeable. Perpendiculaire à et au-dessous de la ceinture d'Orion se trouve une ligne d'étoiles plus faible, légèrement plus proche d'Alnitak que de Mintaka; c'est l'épée d'Orion, et le milieu des trois "étoiles" visibles dans l'épée est en fait une accumulation de de jeunes étoiles très éloignées (cela ressemble à un essaim d'abeilles) appelée nébuleuse - dans ce cas l'Orion Nébuleuse.

Anecdote amusante: une collection reconnue d'étoiles qui n'est pas une constellation nommée, mais qui est soit contenue dans une soit en s'étendant sur plusieurs, est appelée astérisme. La ceinture d'Orion en fait partie, avec la poignée de la Grande Ourse, du "Triangle d'été" et de l'Hexagone d'hiver."

Orion est visible à un moment donné par pratiquement tout le monde sur Terre, qu'ils soient au nord de l'équateur ou au sud de celui-ci. En effet, Orion se trouve à environ +5 degrés de déclinaison, ce qui est l'équivalent céleste de 5 degrés de latitude Nord – en d'autres termes, très proche de l'équateur. Si Orion était loin du nord céleste, il ne serait pas visible pour la plupart des habitants de l'hémisphère sud et vice versa.

Pour les personnes vivant aux États-Unis et à des latitudes similaires dans le monde – comme l'Europe centrale et une grande partie de la Chine continentale – le meilleur moment pour voir Orion est vers 21 heures. dans les mois d'hiver. L'hiver permet souvent une meilleure observation des étoiles en général, car l'air plus froid est généralement moins brumeux, offrant une meilleure vue sur les étoiles, les planètes et plus encore.

Orion fait partie de "l'Hexagone d'Hiver" mentionné précédemment. Il s'agit d'un groupe largement dispersé de sept étoiles brillantes (une par paire) dans six constellations différentes. En partant de Rigel et en se déplaçant dans le sens des aiguilles d'une montre, le reste de l'hexagone comprend Sirius (en Canis Major), Procyon (Canis Minor), Castor et Pollux (Gemini), Capella (Auriga) et Aldeberan (Taureau).

Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel, et le nom de sa constellation parentale se traduit par "gros chien", et selon la légende, Canis Major était le fidèle chien de chasse d'Orion. Idéalement, si vous suivez la ligne qui traverse la ceinture d'Orion de votre droite à votre gauche, vous « rencontrerez » bientôt Sirius. Procyon est également une étoile très brillante et se trouve dans le "petit chien" du côté Bételgeuse du haut du corps d'Orion.

Bételgeuse (prononcé "BEE-tel-joos") est le nom de l'étoile la plus célèbre de cette célèbre constellation. Son nom officiel est "Alpha Orionis", avec la lettre grecque alpha donnée à l'étoile la plus brillante d'une constellation donnée, bêta à la deuxième plus brillante et ainsi de suite. Bételgeuse est en fait la deuxième plus brillante des étoiles d'Orion, derrière son camarade à travers le corps Rigel par un léger montant. Mais la luminosité apparente de Bételgeuse augmente et diminue quelque peu avec le temps (Betelgeuse est ce que les astronomes appellent une étoile variable) et au moment où Betelgeuse a été nommé, il avait l'air plus brillant que Rigel (et aucun instrument spectroscopique n'existait à l'époque pour confirmer cette). Dans tous les cas, Bételgeuse est considérée comme la 12e étoile la plus brillante du ciel. Le nom signifie « aisselle du centre » en arabe, ce qui implique que les constellations étaient partagées entre les cultures.

L'étoile géante bleue Rigel (Beta Orionis) jouit d'une moindre notoriété que Bételgeuse, mais c'est plus facile à dire ("RYE-jel") et elle revendique l'honneur d'être la 7ème étoile la plus brillante du ciel. Enfin, Bellatrix, qui marque l'épaule gauche d'Orion (ou la droite, quand on regarde la constellation), peut paraître assez brillant en soi (il se classe au 22e rang dans le ciel) si ce n'était par hasard situé si près de tant d'autres littéraux luminaires.