C'est un grand, gros semaine pour l'actualité spatiale: la NASA a fait une autre avancée majeure dans l'exploration spatiale en réussissant l'atterrissage d'un vaisseau spatial, appelé InSight, sur Mars.
La mission sur Mars dure depuis environ 10 ans, avec des retards importants tandis que les scientifiques ont travaillé pour obtenir les instruments d'enregistrement sur le vaisseau spatial juste. Il a été lancé en mai et, après des mois de voyage, a finalement atteint Mars lundi. InSight a été rejoint par deux satellites de la taille d'une mallette, appelés MarCO-A et MarCO-B, conçus pour transmettre des informations sur l'atterrissage sur Terre.
Alors, comment ont-ils atterri sur Mars, de toute façon ?
Faire atterrir avec succès n'importe quel vaisseau spatial sur Mars est un difficile. Non seulement son atmosphère rend les vaisseaux spatiaux très chauds – augmentant le risque de brûlure ou de dommages causés par la chaleur – mais cette atmosphère est également incroyablement mince. Cela signifie que tout vaisseau spatial entrant ne ralentira pas autant que dans une atmosphère plus dense, ce qui rend les accidents beaucoup plus probables.
Pour réussir son atterrissage, les ingénieurs ont équipé InSight de parachutes pour ralentir sa trajectoire. Et ils ont délibérément gardé InSight aussi léger que possible (un peu moins de 800 livres) afin que le parachute puisse le ralentir suffisamment pour éviter une catastrophe. Combiné avec la traînée atmosphérique - friction de l'atmosphère - le vaisseau spatial est conçu pour ralentir de 12 300 mph à 5 mph en quelques minutes seulement.
Et heureusement, ça a marché! Les deux satellites MarsCO ont également atteint Mars en toute sécurité - la première fois que de tels satellites ont atteint l'espace lointain.
Pour info, si vous voulez tester comment vous avez pu faire atterrir le vaisseau spatial, ce mini-jeu vous permet d'essayer.
Ça a l'air cool, n'est-ce pas? Voici pourquoi ils l'ont envoyé
Comme vous l'avez peut-être deviné, InSight est un vaisseau spatial sans pilote (pas encore d'humains sur Mars !). Et contrairement à certains engins spatiaux précédents envoyés sur Mars, il ne peut pas non plus se déplacer autour de la planète. Au lieu de cela, il est là pour enregistrer les ondes sismiques – ondes sonores – sur Mars.
Les scientifiques utilisent déjà les ondes sismiques pour étudier la Terre – les géologues les utilisent pour connaître et prévoir les tremblements de terre probables, par exemple. Et ils appliqueront des principes similaires pour étudier Mars (et les "marsquakes"). En fin de compte, les informations d'InSight devraient en dire plus aux scientifiques sur la composition interne de Mars et en apprendre davantage sur la structure de la planète.
Au cours des prochains mois, InSight percera la surface de Mars pour commencer à collecter des données. Et la mission se poursuivra pendant près de deux ans (ou un peu plus d'une année martienne), jusqu'au 24 novembre 2020.
Que signifie la mission InSight pour l'exploration spatiale ?
L'atterrissage réussi d'InSight fait progresser l'examen de l'espace lointain par les scientifiques. Les scientifiques peuvent non seulement se renseigner sur la composition de Mars pour mieux comprendre notre système solaire. Et ils en apprendront également davantage sur la formation et le développement des plantes rocheuses – un groupe qui comprend également Vénus et Mercure.
Globalement, nous sommes encore loin des missions habitées sur Mars. Mais en apprendre davantage sur la composition et l'activité sismique de la planète nous rapproche un peu plus de l'envoi sur Mars.