Les astéroïdes et les comètes tournent-ils ?

Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'un astéroïde qui s'est écrasé sur Terre, provoquant l'extinction des dinosaures. Les comètes ont été plus bénignes et ont peut-être même fourni la majeure partie de l'eau trouvée sur notre planète aujourd'hui. En tant que reliques de la création de notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années, les comètes et les astéroïdes peuvent être des « roches spatiales » très différentes, mais ils tournent tous les deux autour d'eux, tout comme la Terre.

Les astéroïdes et les comètes tournent, mais pas exactement comme la Terre. Parce que la Terre est une sphère, sa masse est répartie de manière relativement uniforme, de sorte qu'elle tourne en douceur. Les astéroïdes et les comètes n'ont pas une forme uniforme, leur rotation peut donc être plutôt une chute. La NASA assimile leur rotation à la rotation que vous voyez sur un ballon de football mal lancé. Le sens de rotation peut différer pour chaque astéroïde ou comète.

La rotation la plus rapide enregistrée par les scientifiques est celle de l'astéroïde 2008 HJ. Cet astéroïde est oblong et effectue une rotation complète toutes les 42,7 secondes. Il est capable de tourner si vite car il ne mesure que 12 mètres sur 24 (39,4 pieds sur 78,7 pieds), soit à peu près la taille d'un court de tennis. Les autres astéroïdes mettent généralement entre une heure et un jour pour tourner. Il y a encore à découvrir sur la vitesse de rotation des astéroïdes. En fait, les scientifiques de Cornell ont récemment découvert que la force des particules lumineuses entrant en collision avec les astéroïdes peut les faire tourner plus rapidement.

Le noyau de la comète Wirtanen a une période de 7,6 heures - en d'autres termes, cela prend autant de temps pour une rotation. Hale-Bopp, une comète bien connue, met 11,47 heures pour tourner, mais la comète Phaethon tourne en seulement 3,6 heures. D'autres comètes vont de quelques heures à 15 heures, mais tournent généralement plus rapidement que les astéroïdes. Les vitesses des comètes peuvent être calculées par photométrie, qui mesure la luminosité de la comète lorsqu'elle tourne. Les scientifiques suivent la rotation du noyau de la comète, qui est de la roche au lieu de la glace qui l'entoure.

Passer par les champs gravitationnels des planètes, comme la Terre, peut modifier la rotation ou la rotation des astéroïdes. Un changement de rotation peut affecter le cours de l'astéroïde, le rapprochant potentiellement de la Terre. La NASA surveille à la fois les comètes et les astéroïdes lorsqu'ils se trouvent à portée de collision, il est donc particulièrement important de comprendre comment ils tournent. Selon un article de la « Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes », il y a encore beaucoup de choses sur la rotation des comètes, y compris la direction, que les scientifiques ne comprennent pas.