Pluton a-t-il des tempêtes ?

Pluton était autrefois considérée comme la neuvième planète de notre système solaire, mais elle a maintenant été reclassée comme planète naine. Au lieu de sa lune Charon en orbite autour d'elle, Pluton et Charon sont tous deux en orbite autour d'un centre de gravité entre eux. Pluton n'a pas les grandes et impressionnantes tempêtes de Jupiter, mais elle a des tempêtes de vent qui redistribuent la glace recouvrant sa surface.

Plus petite que notre lune, Pluton n'a que 1 440 miles (un peu plus de 2 300 kilomètres) de diamètre, la distance de Los Angeles à Oklahoma City. Pluton a longtemps été considérée comme la planète la plus éloignée du soleil de notre système solaire. Bien que cela soit généralement vrai, tous les 228 ans, l'orbite de Pluton passe devant celle de Neptune, éloignant Neptune du soleil pendant 20 ans avant que les orbites ne se croisent à nouveau. La gravité sur Terre est 15 fois celle de Pluton - si vous pouviez voyager jusqu'à Pluton, vous pèseriez un quinzième de ce que vous faites sur Terre.

La température sur Pluton est plus froide que partout sur Terre, car elle est 40 fois plus éloignée du soleil. La température moyenne, -390 degrés Fahrenheit (-234 degrés Celsius), n'est que d'environ 70 degrés Fahrenheit supérieure au zéro absolu, la température la plus basse possible. À ces températures glaciales, les seuls éléments qui pourraient exister à l'état non gelé seraient l'hélium, l'hydrogène et le néon. Ainsi, les pluies torrentielles ne sont pas possibles sur Pluton, car il fait beaucoup trop froid; même s'il y avait de l'eau là-bas, elle ne serait jamais assez chaude pour s'évaporer et former des nuages.

Des nuages ​​ou de la brume recouvrent la surface de Pluton – les scientifiques ne savent pas lesquels, mais ils ont remarqué que la lumière des étoiles ne se reflète pas uniformément sur la planète. Ce nuage ou cette brume est plein d'éléments qui se sont réchauffés de la surface et se sont transformés en gaz - ces éléments sont très probablement de l'azote et du méthane. Le givre se forme sur Pluton lorsque les éléments qui se sont transformés en gaz du côté ensoleillé de la planète sont transportés vers des régions plus froides et plus sombres - l'inclinaison de 120 degrés de l'axe de rotation de Pluton conduit à de fortes variations saisonnières, suffisamment importantes pour que les scientifiques aient noté des niveaux changeants de givre grâce à des mesures télescopiques des longueurs d'onde infrarouges de la réflexion lumière du soleil. Le givre sur Pluton n'est pas fait d'eau, comme c'est le cas sur Terre, mais on pense qu'il s'agit de méthane ou de glace d'azote. La formation de givre est le principal phénomène météorologique sur Pluton.

Pluton, comme la Terre, a des vents qui se forment à partir de l'interaction entre l'air chaud et froid et la haute et la basse pression - ces vents sont les plus forts lorsque l'orbite de Pluton le rapproche du soleil que Neptune. Même si Pluton est loin du soleil, le soleil a toujours des effets puissants sur lui, le réchauffant au point qu'il peut avoir une atmosphère et des vents. Les vents sur Pluton créent également la sublimation, ou le changement d'un élément du solide au gaz. Par sublimation, les vents sont responsables du déplacement de la couverture de glace sur la planète. La vitesse des vents atmosphériques de Pluton, autrefois considérée comme plus élevée, a récemment été estimée à seulement environ 37 kilomètres (23 miles) par heure, selon la chercheuse Angela Zalucha du SETI Institut.

Plus d'observations et de recherches sont nécessaires pour comprendre complètement la météo de Pluton. La NASA a lancé un vaisseau spatial en 2006 pour étudier Pluton et la ceinture de Kuiper au-delà. Le vaisseau de recherche New Horizons devrait atteindre Pluton d'ici 2015. New Horizons a déjà découvert deux nouvelles lunes de Pluton, actuellement appelées P4 et P5. Tout comme la lune de la Terre influence les marées, ces nouvelles lunes peuvent avoir des effets inconnus sur Pluton ou la météo de Pluton. Pluton avait déjà trois lunes connues avant la mission: Hydra, Nix et Charon. New Horizons étudiera l'atmosphère de Pluton avec des ondes radio et de la lumière ultraviolette.