De puissants télescopes et engins spatiaux offrent un aperçu de la météo sur Mars et d'autres plantes situées près de la Terre. Mais, les conditions sur les planètes lointaines de notre système solaire restent un mystère.
Bien que la plupart des scientifiques pensent qu'il ne pleut pas sur Pluton, cette planète naine lointaine connaît ses propres conditions météorologiques uniques, notamment des chutes de neige et des changements de température saisonniers. Les progrès technologiques, y compris le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, devraient offrir des aperçus alléchants de la météo aux confins de notre système solaire.
Le cycle de l'eau
Pour comprendre pourquoi il ne pleut pas sur Pluton, il est utile de comprendre comment la pluie se produit ici sur Terre. L'eau au sol et dans les océans, les lacs et les cours d'eau s'évapore en un gaz et se condense en nuages lorsqu'elle atteint l'atmosphère. Ensuite, il tombe sur la terre sous forme de pluie, répétant le cycle.
Au moment de la publication, les scientifiques n'ont découvert aucune preuve d'eau liquide sur Pluton. Certains scientifiques suggèrent que Pluton pourrait avoir un océan d'eau souterrain caché sous d'épaisses couches de glace; cette théorie nécessite des recherches et des données supplémentaires. Compte tenu des températures de surface extrêmement froides sur Pluton, même la présence d'eau souterraine ne suggère pas la possibilité de précipitations semblables à celles de la Terre.
Météo sur Pluton
Selon le National Weather Service, les températures de surface sur Pluton vont de -172 à -238 degrés Celsius (-378 à -396 degrés Fahrenheit). Grâce à une très fine atmosphère d'azote et de méthane, les scientifiques de la NASA suggèrent que toute l'atmosphère de Pluton pourrait geler et retomber à la surface sous forme de neige lors de la rotation de la planète. Mental Floss cite des images du télescope Hubble, dans lesquelles des chutes de neige régulières d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone donnent à Pluton sa teinte rose. Ces gaz peuvent jaillir dans l'air à partir de geysers ou simplement geler dans les airs parce que la surface de la planète est extrêmement froide.
Rassembler des données
Pluton est très difficile à explorer car il est situé très loin. La petite taille de la planète naine rend l'observation et la collecte de données encore plus difficiles. Le télescope Hubble et d'autres appareils puissants n'aperçoivent que rarement Pluton. En 2006, la NASA a lancé le vaisseau spatial New Horizons, qui devrait atteindre Pluton en 2015. Il est conçu pour fournir un grand nombre de nouvelles données et une analyse plus approfondie de cet endroit très froid et éloigné.
Pluie dans l'espace
Bien qu'il ne pleuve pas sur Pluton, diverses lunes et planètes du système solaire subissent leurs propres formes de précipitations. La lune de Saturne, Titan, connaît un cycle de pluie de méthane similaire au cycle de l'eau sur Terre. De l'hélium liquide pleut sur Jupiter; des pluies d'acide sulfurique tombent sur Vénus. La lune de Jupiter, Io, a de la neige de dioxyde de soufre et de la neige carbonique tombe sur Mars. Le carbone cristallisé tombe comme de minuscules diamants de neige sur Uranus et Neptune. La lune de Neptune, Triton, connaît une neige similaire à celle trouvée sur Pluton, grâce à la neige d'azote et de méthane, qui donne à la planète une lueur rose.